届かない距離でした
買い出しを終えて店へ戻ると、扉の向こうから甲高い声が響いていた。きゃあきゃあと、弾けるような笑い声。
「……にぎやかですね」
ノエルが小さく呟く。
姐さんは口の端を吊り上げた。
「いい音ね。売れてる音よ」
ばたん、と扉を開ける。
その瞬間――視界に入ったのは、人だかりの中心にいるルークだった。
「出身はどこなの？」
「名前、なんていうの？」
「ねえ、何歳？」
町娘たちに囲まれ、矢継ぎ早に声が飛ぶ。けれどルークは一切表情を崩さない。むすっとしたまま、ただ無言で皿を置き、料理を運び、空いた器を下げる。
「……」
明らかに不機嫌。それでも、手は止まらない。
「……座ってなさいって言ったのに」
姐さんが呆れたように呟く。
「ほんっと、真面目ねぇ」
ノエルはその様子を見つめる。頼まれてもいないのに、怒られるかもしれないのに、それでもちゃんとやる。その背中に、少しだけ胸が温かくなった。
「ねぇ？」
姐さんが肘で軽くつつく。
「見た？」
「……はい」
「あのイケメン、モテモテじゃない」
「……そうですね」
ノエルは視線を逸らさないまま答える。ルークは、女の子たちに囲まれながらも一度も笑っていなかった。ただ、淡々と。
「嫉妬は？」
「え？」
ノエルがきょとんとする。
「嫉妬、ですか？」
少しだけ考えて。
「……よく分かりません」
正直な答えだった。
姐さんは一瞬だけ黙る。それから、ふっと鼻で笑った。
「……ま、いいわ。それよりも」
視線を店内に戻す。
「こんなに客入るなら、毎日あの子に店番させとけばいいわね」
「ふふっ、確かに」
ノエルはくすっと笑った。その笑いは軽くて、どこか穏やかだった。
二人は店の端に腰を下ろす。騒がしい店内、声をかけられ続けるルーク。それでも変わらない。むすっとしたまま、黙々と皿を運ぶ。
ノエルは、その姿を見つめる。ほんの少しだけ――遠い。同じ場所にいるのに、手を伸ばせば届くはずなのに、なぜか届かない気がした。
夕焼けの光が店の中へ差し込む。その赤が、ゆっくりとノエルの頬を染める。胸の奥がじんわりとほどけていく。けれど、その奥にあるものにはまだ触れられないまま。
ノエルは、静かに笑った。
「……よし」
そのとき、姐さんがぱんっと手を打つ。
「こんだけ繁盛してるんだもの、少しぐらいサボってもバチは当たらないわ」
立ち上がり、にやりと笑う。
「出店でお土産でも買って帰りましょ。あのイケメンはそのまま置いとけばいいわ」
「え、いいんですか？」
「いいのよ。ああいうのは勝手に働く生き物だから」
姐さんはくるりと背を向ける。
ノエルはもう一度だけ店内を見た。むすっとしたまま、それでも誰よりも働いているルーク。
ほんの一瞬だけ視線を重ねて――
それから、何も言わずに笑った。
「……はい」
夕焼けの中へ、二人は歩き出した。
