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本日のこと、忘れませんでした

――ヴァルグレイス侯爵邸。

重厚な門が開いた瞬間、空気が揺れた。

「……ノエル様？」

「本当に……？」

「ノエル様が、お戻りに――」

ざわめきが広がる。

使用人たちが、次々と顔を上げる。

驚きと、戸惑いと、わずかな安堵。

だが。

「――ヴァルカス公爵家との婚約破棄」

怒号が、すべてを切り裂いた。

「そして王に無理な願いをし、辺境の地の管理権をもらい、国からの命令・干渉を禁ずるとは……！ヴァルグレイス家の家名に泥を塗るような真似をして――のこのこと、よくも顔を出せたものだな」

父だった。

その目には、怒りしかない。

「そして――ルミエラに会わせろだと？貴様のせいで、あの子は憔悴しきっているというのに」

沈黙が落ちる。

さきほどまでのざわめきは、跡形もなく消えていた。

ノエルは、まっすぐに立っている。

何も言わない。

父は踵を返し、奥へ消えた。

静寂。

誰も動かない。

視線だけが、痛いほどに刺さる。

やがて、荒い足音が戻ってくる。

父の手には、木のバケツ。

一瞬の間。

――バシャッ。

冷たい水が、容赦なく振り下ろされた。

衣服が張り付き、水が床へと滴る。

――どうして。

ほんの一瞬だけ、視線が揺れた。

どうして私は、ここにいてはいけないの？

喉まで出かけて――消えた。

「この疫病神め」

吐き捨てる声。

ノエルは動かない。

髪から水が落ち、頬を伝い、顎から滴る。

――拭わない。

「……お久しぶりです、お父様」

静かに言った。

沈黙。

父の眉が、わずかに歪む。

その少し後ろで、ルークはただ立っている。

濡れた床。

足元。

――一歩、出かける。

止まる。

視界に、ノエルの背中。

……止まった。

拳が、強く握られる。

ノエルは、ゆっくりと顔を上げる。

「……ルミエラに、会わせていただけますか？」

その声は――

静かすぎた。

「貴様になど会わせぬ」

短く、切り捨てる声。

ノエルは、濡れたまま立っている。

「……そうですか」

一拍。

「まぁ、ここにいないことは分かっていましたけれど」

わずかに肩をすくめる。

「今日は“会っていいか”の許可をいただきに来ただけですわ。……やっぱり、駄目でしたか」

水滴が、床に落ちる。

そのまま――

――笑った。

それは、笑顔の形をした何かだった。

「まぁ。元気そうなお父様のお顔を拝見できただけでも、来た甲斐はありましたわ」

父の眉が、ぴくりと動く。

「貴様に“お父様”などと呼ばれる筋合いはない」

「そうですか」

あっさりと返す。

「昔から思っていたのです。そこまで私を毛嫌いなさるのなら――この家の名から除名すればよろしいのに、と」

静かに言う。

まるで世間話のように。

「ふん」

鼻で笑う。

「利用できる駒如きが、何を偉そうに」

「――ええ」

ノエルは、頷いた。

「その“駒”ですけれど」

ゆっくりと顔を上げる。

濡れた髪の奥で、視線がまっすぐに父を捉える。

「二度にわたり、厄災を退けました」

一歩、踏み出す。

水が、足元でわずかに跳ねた。

「この家など――今すぐにでも、壊せます」

声は変わらない。

穏やかなまま。

「……ああ、それと」

ほんの少しだけ、首を傾ける。

「この国ですら、例外ではありませんわ」

沈黙。

空気が、重く沈む。

使用人たちが息を呑む。

「私、性格が悪いので」

濡れた髪をそのままに。

「本日のこと――忘れませんわ」

ほんの一瞬。

――息が、乱れた。

次の瞬間には、何事もなかったかのように整えられる。

ノエルは、くるりと踵を返した。

もう、何も見るものはない。

「……ルーク」

一拍。

「帰るわよ」

ルークは、わずかに顔を伏せたまま――従った。

背後では、誰も言葉を発さない。

水の滴る音だけが、長く残り続けていた。