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それでも、私は引かない

その日――ノエルとルークは王城へ呼び出されていた。磨き上げられた大理石の床、高くそびえる天井、整然と並ぶ衛兵。すべてが場違いなほどに整っている。

「……なんか、すごいわね」

ノエルが小さく呟く。

「みんなに綺麗にしてもらっちゃった」

軽くスカートの裾をつまむ。

「私、王城に入るの初めてなのよね」

いつも通りの声。だが、ほんの少しだけ興味が滲んでいる。

「緊張は？」

「全然」

即答。

「命削った分、たっぷりご褒美もらうわ」

くす、と笑う。その軽さに、誰もが息を呑んだ。

玉座の間。重厚な扉が開かれる。一歩踏み込んだ瞬間、空気が変わる。中央には王。その傍らに第三王子、アルシオン・アルディオン。

視線が一斉に集まる。値踏み、畏怖、警戒――すべてを受け止め、ノエルは止まらない。

玉座の前で足を止め、深く一礼する。

「よくぞ参った」

低く響く声。

「そなたは二度にわたり厄災を退けた。その功、疑う余地はない」

アルシオンが一歩前に出る。

「王命である。望むものを述べよ。いかなる願いであろうと――叶えよう」

静寂。

ノエルが顔を上げる。迷いはない。

「……私は」

一歩踏み出す。

「二度も厄災を防いだ。これは紛れもない事実です」

空気が張り詰める。

「ならば――それに見合う対価を頂きます」

王の目が細められる。

「辺境の地――あの地の管理権を、私に」

ざわり、と場が揺れる。

「そして」

一瞬だけルークへ視線を流す。

「私とルークに、今後一切の命令および干渉を禁じていただきたい」

静かに言い切る。

息を呑む音。

それは願いではない。要求だった。

沈黙が落ちる。誰もすぐには口を開けない。

玉座の上、王がゆっくりと口を開いた。

「……面白い。その望み、ただの褒賞ではないな」

ノエルは微動だにしない。

「対価です」

一言。

王の目がわずかに光る。

「――よかろう。そなたの願い、聞き届けよう」

……誰も、すぐには動かなかった。それが“終わり”ではないと、分かっていたからだ。

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沈黙が落ちたまま――王はすぐには頷かなかった。玉座の上で、わずかに顎を引く。

「……だが」

その一言で、空気が変わる。

王の視線が、ゆっくりとノエルへ向けられる。

「聖女は――あの戦いの後、自らの無力を悔い、深く塞ぎ込んでいてな」

低く、静かな声。

「部屋から出てこない」

わずかなざわめき。

「我が息子――第一騎士団長、アルファードが付きっきりで看ている」

間。

「……しかも」

王の目が、わずかに細められる。

「そなた、聖女の姉であると聞く」

空気が、さらに張り詰める。

ルークの指先が、わずかに動いた。

王は続ける。

「次に厄災が訪れた時――」

一拍。

「再び、そなたの力が必要になるやもしれん」

それは命令ではない。だが――逃がさない、と言っているのと同じだった。

玉座の間に、重い沈黙が満ちる。誰も、軽々しく息すらできない。

王は、わずかに口元を歪めた。

「干渉せぬ、とは言った」

静かに。

「だが、国が滅ぶ時――それでも同じことを言えるか？」

試している。

ノエルを。

その覚悟を。

そして――どこまで“自由”を貫けるかを。

ノエルは、わずかに瞬きをした。

「――ええ」

それだけだった。

迷いは、なかった。

沈黙が、深く落ちる。

ルークは何も言わない。

ただ――その背中を見ていた。

逃げないと決めた背中だった。