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それで十分だと、俺は言った

説教が終わったあと、屋敷は騒がしかった。ノエルが目覚めたという知らせはすぐに広がり、使用人たちは仕事の手を止めて喜び、リリアーナは泣きながら何度も手を握っていた。アルヴェルは表情こそ変えなかったが、わずかに肩の力が抜けていた。

「皆さん、この度はご心配おかけしてすみませんでした」

ノエルは深々と頭を下げた。ついさっきまで説教されていたとは思えないほど、妙に素直だった。

やがてガランも帰り、屋敷が落ち着いた頃。ルークとノエルは、彼女の自室にいた。

ベッドに腰掛けたノエルは、やけに元気だった。半年分を取り戻すみたいに、途切れず言葉を吐き出している。

「いやー、半年ぶりに目覚めたんだよ？　なのに説教とか辛いよ」くるくると表情を変えながら続ける。「心配なのは分かるけどさ、あんな怒ることないよね？　いや、悪いのは分かってる、分かってるわよ？」

一人で頷き、すぐに首を振る。

「でもね、あれしか勝つ方法なかったのに。ちょっとくらい褒めてくれてもいいわよね？」

少しだけ、声が弱くなる。

「……二人で、倒したんだよ」

ぽつり、と落ちる。

「怖かったよ。とっても怖かった」

笑おうとして、うまくいかない。

「それでもさ……頑張ったんだよ」

視線が落ちる。

「ルークもいたし、だから……なんとか、なったけど」

指先が、ぎゅっと握られる。

「私がもう少し強かったらさ、ルークにも怪我させずにすんだのに……」

その瞬間、ぐい、と腕を引かれた。

「……っ」

言葉が、止まる。そのまま引き寄せられる。気づけば――抱きしめられていた。強く、逃がさないみたいに。

「……もういい」

ノエルは一瞬固まったが、抵抗しない。ルークの腕の中で、静かに息を吐く。

「……でも」

かすれる声。ルークの腕に、さらに力がこもる。

「違う」

低く、押さえた声。

「勝手に一人で抱えんな」

間。

視線を、逸らさない。

「怖いって言ってただろ。それでも行ったのは、お前だ」

少しだけ息を吐く。

「ちゃんとやった」

ぶっきらぼうに。

「……それで十分だ」

ノエルの目が、わずかに揺れる。

「……そっか」

小さく息を吐く。肩から力が抜ける。

それでも――その顔に浮かんだ笑みは、ほんの少しだけ無理をしていた。