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ご無事で、何よりでございました

「えぇー、収穫祭じゃないの？」

ノエルがむくれた声で言う。まだ少しぼんやりしたまま、ベッドの上でじゃがいもを抱え込んでいる。

「ガラン、騙したのね？」

ガランは一瞬だけ笑った。

そして、表情を消した。

「――その前に」

低い声。空気が、変わる。

「……どうして、危険な場所へ向かわれたのですか」

沈黙。

ノエルが目を逸らす。

「いやー……王命で？」

「王命で、ではございません」

ぴしゃり、と遮る。

「お嬢様は貴族令嬢でございます。危険なことをしてはならないと、何度申し上げればご理解いただけるのですか。私は昔から反対しておりました。レオニード様の修行を受けるなど――」

「いやー、でも王命で……」

「いや、でも、ではございません」

一歩、踏み込む。

「断る勇気を持ちなさいと、昔から申し上げていたはずでございます」

言葉が、重い。

「多くの命を救い、周囲はお嬢様を称えることでしょう」

一拍。

「ですが、それは――ご自身が無事に帰還された場合に限ります。お嬢様のそのご判断、私は褒めることも、認めることもできません」

部屋が、静まり返る。

ノエルは何も言えない。珍しく、言葉を失っている。

ルークが口を開いた。

「……いや、でもノエルは――」

「ルークもです」

即座に遮られる。視線が刺さる。

「お嬢様の側にお仕えしながら――それでも止められなかったのですか」

ルークは、何も言わなかった。

言えない。

言えば――すべてが変わる。

それから――二人並んで、説教された。まるで昔に戻ったみたいに。ノエルは正座させられ、ルークはその隣で直立のまま。

「何度も申し上げましたよね」「はい……」

「命を粗末にしてはならないと」「はい……」

「ご自身の身を守ることも責務であると」「はい……」

淡々と続く。逃げ場のない言葉。

ちら、とノエルが横を見る。ルークも同じタイミングで視線を向ける。

目が合う。

――まずいな。

無言の会話。

「聞いておられますか？」

ぴしゃり、と落ちる声。

「「はい！！」」

思わず声が揃う。

沈黙。

ガランは、二人を見下ろしていた。その目が――わずかに、揺れている。

気づく。怒っているだけじゃない。震えている。

「……どれほど」

声が、ほんの少しだけ掠れる。

「どれほど、心配したとお思いでございますか」

一瞬、言葉が途切れる。

続けようとして――できない。

唇が、わずかに震える。

「……っ」

息を吐く。飲み込むように。

それでも、言葉を整える。

「……もう、結構でございます」

短く、それだけ。

だが、その声は――崩れないように、必死に抑えられていた。

ノエルが、小さく呟く。

「……ごめん、ガラン」

いつもの軽さは、少しだけ消えていた。

ルークも、頭を下げる。

「……すみません」

しばらくの沈黙のあと。

ガランは、ふっと肩の力を抜いた。

「……ご無事で」

小さく、笑う。

「何よりでございました」

その言葉に、部屋の空気がやっと――やわらいだ。