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戦場へ向かうことになりましたが、本当は逃げ出したいです。

出立の朝。

ヴァルカス邸の門前に、人が集まっていた。使用人たちが整列し、その後ろにアルヴェルとアルシオンが立っている。空気は静かだった。だが、その奥にあるものは重い。

一頭の馬。背には必要最低限の荷が括り付けられている。その傍で、ルークが最終確認をしていた。無駄のない動き。すでに準備は整っている。

「……ノエル様」

か細い声。リリアーナだった。その瞳は、すでに潤んでいる。

「どうしても……行かれるんですか？」

ノエルは振り返る。

「そうね。チャチャっと行ってくるわ」

軽い言い方だった。だが、その言葉の奥にある覚悟は、誰よりも重い。

「ローエンと一緒に、庭のことお願いね」

「……はい」

リリアーナは小さく頷く。それ以上、何も言えなかった。

ノエルは前を向き、アルヴェルの前へと歩み寄る。足音が止まる。

「ちゃんとご飯、食べてくださいね」

いつもと変わらない口調。だが、それは明らかに“別れの言葉”だった。

「……行くことを、認めていない」

低い声。アルヴェルだった。その言葉に、ノエルはわずかに目を細める。

「引き留めてくださっているんですか？」

ふっと笑う。

「ただ――私は、行くしかないんです。お義父様を助けに行かなければなりませんし……必ず、帰ってきます」

迷いのない声音。アルヴェルは何も言わない。ただ、見つめている。止める言葉は、最後まで出てこなかった。

ノエルはにこりと笑い、踵を返す。その視線がアルシオンへ向く。

「報酬、忘れないでくださいね」

念を押すように。

「王命だ。約束は守る」

アルシオンは軽く返す。だが、その目は真剣だった。

「なら安心ですわ」

ノエルは満足そうに頷く。

「ルーク」

「準備は整っております」

短い返答。それだけで、すべてが揃う。

ノエルは迷いなく馬に手をかけ、その背に乗る。振り返らない。

「――行ってまいります」

静かに告げる。

次の瞬間、馬が動き出す。門を抜け、その背が遠ざかる。誰も、呼び止めなかった。

ただ一人。アルヴェルだけが動かない。握られた拳に、わずかに力が込められる。だが、その手は最後まで開かれなかった。

朝の光が、静かに差し込んでいた。

⸻

街道を外れ、道は次第に細くなっていた。木々が増え、光が減る。空気が、重くなる。

一頭の馬。その背に、二人の影が重なっていた。前にルーク、後ろにノエル。

「……怖い」

ぽつりと落ちる声。

「そうだな」

ルークは短く答える。しばらく、風の音だけが続いた。

「ルークは、怖くない？」

「怖いよ。とってもな」

軽く言う。だが、その声に嘘はない。

ノエルは少しだけ俯く。

「……このまま、逃げちゃいたい」

本音だった。ルークは何も言わない。否定もしない。ただ、手綱を握る力がわずかに強くなる。

「でも」

ノエルが顔を上げる。

「逃げたら――たくさんの命が、失われる。たくさんの人が、泣いてしまう」

言い聞かせるような声。風が二人の間を抜けていく。

「……それでもさ」

ノエルが少しだけ笑う。

「二人だけの世界に、行きたい」

「それは楽しそうだな」

ルークがあっさりと返す。その答えに、ノエルはくすりと笑った。

「でしょ？」

一瞬だけ空気が軽くなる。

「私が、ルークを守ってあげる」

胸を張るように言う。

「それはこっちの台詞だろ。どんだけやらされたと思ってるんだよ」

ルークが肩をすくめる。

「ほんとそれ。あのおじさん、容赦なさすぎなのよ」

「朝から晩まで剣、魔法、体術。休憩？なにそれって感じだったわよね」

二人の声が重なる。

「十年だぞ？」

ルークが呆れたように言う。

「普通死ぬって」

「生きてるのが奇跡よ」

ノエルが笑う。

「それなのに」

ふっと前を見る。

「レオニードさんが魔物にやられるとかさ……ありえないでしょ」

「だな」

ルークも同じ方向を見る。

「会ったら文句言ってやる。“何してんのよ”って」

「絶対言えよ。横で聞いてるから」

「一緒に言いなさいよ」

「それは無理だ」

「なんでよ」

「怖いから」

一瞬の沈黙。そして、ノエルが声を上げて笑った。その笑いは強がりだった。それでも、確かに前を向いていた。

森はすぐそこまで迫っている。空気がさらに重くなる。それでも馬は止まらない。二人も止まらない。進むしか、なかった。