選ばれなかった侯爵令嬢は、最初に君を選んだ

聖女の浄化が通じず、光が暴走しました。

魔素の森は、空気そのものが異質だった。重い。湿っているわけでもないのに、肺の奥にまとわりつく。踏みしめる土は黒く、腐敗したような匂いが微かに漂っていた。

「……魔素が濃いな」

レオニードが低く呟く。同時に、口元を押さえた。わずかな仕草。だが、それだけでこの場の異常さが伝わる。

「団長……」

近くの騎士が息を詰める。

「問題ない」

短く切り捨てる。だが、呼吸はわずかに重い。

後方では、白い衣を纏った少女が立っていた。ルミエラ。周囲の空気と明らかに相容れない存在だった。

「ルミエラ、大丈夫か」

アルファードが振り返る。視線は鋭いが、その奥に確かな気遣いがある。

「えぇ……大丈夫ですわ」

微笑む。だが、顔色は悪い。白い肌がさらに青く見える。指先が、わずかに震えていた。

アルファードは一歩、距離を詰める。

「第一騎士団長、アルファード・アルディオンが責任を持ってお前を守る」

迷いのない宣言。周囲の騎士たちが、わずかに背筋を正す。

「ありがとうございます、アルファード様」

ルミエラは静かに頭を下げた。

その瞬間。

――ざわり。

森が、揺れた。

風ではない。音でもない。だが、確実に“何か”が近づいてくる。

「来るぞ」

レオニードの声が落ちる。

次の瞬間、影が弾けた。

木々の間から、異形が飛び出す。歪んだ四肢、濁った瞳。魔素に侵された魔物たちが、群れをなして襲いかかってきた。

「前へ出る！」

レオニードが一歩踏み出す。その動きに迷いはない。次の瞬間、剣が閃く。

――斬る。

一体、二体、三体。

肉が裂け、血が飛び散る。だが、それでも止まらない。倒しても倒しても、後ろから湧いてくる。

「数が多い！」

「囲まれるぞ！」

怒号が飛び交う。だが、足は止まらない。

「下がるな！」

レオニードの声が叩きつけられる。

「ここで崩れれば終わりだ！」

その背は揺るがない。最前線に立ち、すべてを受け止める。

後方。

ルミエラの呼吸が乱れていた。

「いや……」

小さく、漏れる。

「いや……怖い……」

視界が揺れる。耳鳴りがする。魔素が、身体の中に入り込んでくるようだった。

「いやよ……」

膝が震える。

「いや……いや……」

声が崩れる。

その瞬間、魔物の一体が後方へと回り込む。

「ルミエラ！」

アルファードが剣を抜く。

間に合わない。

――その刹那。

一閃。

魔物の首が飛んだ。

血飛沫の向こうに、レオニードの姿があった。

「気を抜くな」

短く言い捨てる。そのまま再び前線へ戻る。

「……っ」

ルミエラは息を詰める。震えが止まらない。それでも、倒れるわけにはいかなかった。

「浄化を……」

か細い声。

震える手を、前へと伸ばす。

淡い光が、にじむように広がる。

だが――

その光は、森に飲まれていく。

魔素の濃度が、あまりにも高すぎる。

「……っ」

膝が、崩れそうになる。

それでも。

「……やらなければ……」

歯を食いしばる。

前では、まだ剣が振るわれている。

終わりが見えない。

斬っても、斬っても、湧いてくる。

森そのものが、敵だった。

呼吸をするたびに、侵されていく。

足元が揺らぐ。

視界が滲む。

それでも。

止まれば、終わる。

――地獄だった。

そのとき。

「……っ、団長！」

前線の騎士の一人が声を上げる。レオニードの足元。斬り伏せたはずの魔物の死骸が――動いた。

「再生……！？」

肉が蠢く。裂けたはずの四肢が、無理やり繋がる。濁った瞳が、再び光を宿す。

「……魔素が、死骸を……」

誰かの声が震える。

「黙れ」

レオニードが一歩踏み込む。

――斬る。

今度は躊躇なく“核ごと”叩き潰す。肉片が飛び散り、完全に沈黙する。

だが。

「……キリがないな」

低く吐き捨てる。視界の端で、倒れた魔物がまた一つ、ゆっくりと起き上がる。終わらない。

「隊列を維持しろ！ルミエラ様を中心に円を組め！」

騎士たちが即座に動く。盾が重なり、陣形が組まれる。

その中心で、ルミエラは膝をついていた。

「……っ、は……」

呼吸が浅い。視界が暗くなる。

「ルミエラ！」

アルファードが駆け寄る。

「立てるか」

「……だい、じょうぶ……」

言葉になっていない。その手をアルファードが掴む。強く、確かに。

「俺がいる」

短い言葉。それだけで、揺らぎかけた意識がかろうじて繋ぎ止められる。

「……はい……」

ルミエラは震える手を再び前へと差し出した。

光が灯る。さきほどよりも弱い。それでも。

「――浄化」

淡い光が円を描くように広がる。

その瞬間。

――ギャァァァァァァァ！！

魔物たちが一斉に叫ぶ。肉が焼け、黒い霧が弾ける。

「効いている……！」

騎士の一人が叫ぶ。

だが。

光は、途中で歪んだ。

「……え？」

ルミエラの視界が揺れる。光が曲がる。魔素に押し返されるように歪んでいく。

「……っ」

体が言うことを聞かない。限界だった。

その瞬間。

――ドクン。

何かが、脈打った。ルミエラの中で。

「……え……？」

胸の奥。光ではない、別の“何か”がわずかに滲む。

「……いや……」

それは恐怖だった。純粋な“光”であるはずの聖女に、混じってはいけないもの。

「いや……いや……っ」

感情が溢れる。

その瞬間。

――光が、暴れた。

制御を失った光が爆ぜる。

「っ、下がれ！！」

アルファードが叫ぶ。

閃光。視界が白に染まる。

次の瞬間。森の一角が抉れていた。魔物も木々も、まとめて消し飛んでいる。

静寂。誰も、動けなかった。

「……今のは……」

騎士の誰かが呟く。

その中心で、ルミエラは立っていた。

だが――その瞳は、わずかに濁っていた。