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お嬢様が『離れたくない』と言ったので一緒に寝ることになりました。

ールーク視点ー

「ルーク、買い物頼める？」

呼び止められて振り返ると、ノエルが当然のように立っていた。書類を抱えたまま首を傾げる姿は、どう見ても“頼む側”の顔ではない。

「構いませんが、お嬢様はこれからお勉強ですよ」

そう言った瞬間、わかりやすく顔をしかめる。

「やだ、ルークと離れたくない」

即答だった。迷いもない。

「そう言ってお勉強をサボりたいだけじゃないですか？」

ぴたりと止まる。次の瞬間、わかりやすく視線が泳いだ。

「……やだーーー」

誤魔化すように大袈裟な声を上げる。子供だな、と思う。だが、それを指摘する気にはなれなかった。

「すぐ戻ります」

軽く頭を下げて、屋敷を出る。背後から不満げな視線を感じながら、街へ向かった。

人通りは多かった。いつもと変わらない日常――のはずだった。

「動くな！」

鋭い声。振り向いた瞬間、刃物が閃く。逃げ惑う人々。倒れる音。強盗だと理解するのに時間はかからなかった。

「……面倒だな」

呟きながら一歩踏み出す。距離を詰め、腕を捻り上げる。抵抗は一瞬だった。相手の体勢が崩れる。そのまま地面に叩きつけた。

「終わりです」

淡々と告げたところで、周囲から安堵の声が上がる。だが同時に、重たい足音が近づいてきた。

騎士団だ。

「事情を聞かせてもらう」

当然の流れ。拒否はできない。結果、解放されたのは日が落ちてからだった。

「……散々な日だ」

短く息を吐く。屋敷へ戻る足取りが、わずかに速くなる。

門の前に、人影があった。

「お嬢様……？」

近づく前に、声が届く。

「ルーク！」

振り向いたノエルが、そのまま走ってきた。勢いのまま、胸に飛び込んでくる。

「……どうしたんですか」

抱き止める。軽い。だが、腕の中の体温がやけに低い。

「どこ行ってたの？」

責めるような声ではなかった。ただ、確認するように、縋るように。

「少しトラブルに巻き込まれまして。強盗の対処で、騎士団に呼ばれていました」

「……そう」

短く返事をして、さらに強く抱きついてくる。指先が冷たい。長く外にいたのが、触れただけでわかった。

「探していたんですか」

「……別に」

否定する声が、少しだけ遅れる。嘘だ。だが、追及はしなかった。

「中に入りましょう。冷えます」

小さく頷く気配。腕を離さないまま、屋敷へ戻った。

夜。

執事室で一人、静けさに身を沈めていた。

――コン。

わずかな音。扉が、ゆっくりと開く。

反射的に身構える。

「ルーク」

その声で、力が抜けた。思わず笑いが漏れる。

「どうされました？お嬢様」

「その言葉遣い嫌」

ふらりと近づいてきて、そのまま迷いなく布団に入り込んでくる。躊躇がない。

「……どうしたの、ノエル」

名前で呼ぶ。少しだけ、距離を詰めるために。

「なんか……ルークがいなくなったの、怖くなった」

ぽつりと落ちる言葉。

「いままで、ずっと一緒にいたのに」

腕が回る。ぎゅっと、抱きしめられる。強くはない。だが、離れない。

一瞬だけ、言葉を失う。

それから、ゆっくりと息を吐いた。

「心配性だな」

手を伸ばし、頭に触れる。柔らかい髪。いつもの感触。

「俺は、ずっとノエルと一緒だよ」

「……今日は、ずっと一緒じゃなかった」

小さな反論。だが、それ以上は言わない。

「……ごめんね」

自然と口をついて出た言葉だった。

「今日は、ずっと離さない。このまま寝るから」

「……わかったよ」

少しだけ力が抜ける。呼吸が近い。重なる温度が、ゆっくりと落ち着いていく。

頭を撫で続ける。一定のリズムで。

やがて、呼吸が深くなる。

眠ったのを確認しても、手を止めなかった。

腕の中の温もりが、妙に重く感じる。

――離す気には、なれなかった。

ぎゅっと、抱きしめる。

静かな夜だった。