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父親に奪われそうになりました

応接間の空気は、重かった。静まり返った空間に、杖の先が床を叩く音だけが響く。乾いた音が、一度、二度。まるで支配を誇示するかのように。扉の前に立つのは、ヴァルグレイス侯爵だった。視線はまっすぐにノエルへ向けられているが、その目にあるのは親が子に向ける温度ではない。

「……久しいな」

その声音に、懐かしさは欠片もなかった。ノエルは何も答えない。ただ、静かに立っているだけだ。

「十五年前、厄災を抑えたそうだな。……報告は受けていたが、わざわざ会う価値もないと思っていた」

淡々と、言い放たれる。

その言葉を。

ノエルは、ただ聞いていた。

驚きも、怒りも、浮かばない。

――ああ、やっぱり。

心のどこかで、ずっと分かっていたことだ。

十年。

一度も呼ばれなかった。

一度も、名を呼ばれなかった。

それでも、どこかで期待していた。

ほんの少しでも――

違う言葉を。

だが。

それも、今、終わった。

「だが、それも終わりだ」

侯爵は一歩、踏み込む。視線が、ノエルの背後へ流れる。ルークへ。

「その男を寄越せ」

短く、断定的な言葉だった。

「光魔法の保持者だと聞く。国にとって必要な存在だ。奴隷契約などという不合理なものは破棄させる。引き渡せ」

ルークの指が、わずかに動く。拳が、静かに握られる。血が滲むほどに力が込められているのが分かった。だが、何も言わない。動かない。ただ、ノエルの後ろに立ち続ける。

ノエルも、黙っていた。

ただ。

さっきまでとは、少しだけ違った。

視線は逸らさない。

その奥にあった“期待”が、消えただけだ。

「……どうした」

侯爵が眉をひそめる。

「返事はどうした。まさか、断るつもりではあるまいな」

沈黙。

ほんの一瞬。

その間を、別の声が割った。

「その要求は、成立しません」

低く、落ち着いた声。アルヴェルだった。一歩、前へ出る。その動きだけで、空気の主導権が移る。

「何だと？」

侯爵の視線が向く。

「彼は現在、ヴァルカス公爵家の庇護下にあります。契約の有効性も確認済み。法的にも問題はない」

淡々と、事実だけを並べる。

「戯言を。奴隷契約など――」

「貴族間で正式に認められた契約です」

言葉を遮る。声を荒げることなく、ただ事実で押し切る。

「加えて、ノエル嬢は先日より当家との婚約関係に入っております。既に王都への届け出も済ませております」

空気が、止まる。

「……何？」

侯爵の声が低くなる。

その瞬間、レオニードがゆっくりと口を開いた。

「我が家が責任を持つ、ということだ」

一歩も引かない声音だった。

「貴殿の“処分対象”ではなくなった。理解いただけるか」

静かだが、圧がある。逃げ場を与えない言い方だった。

侯爵の視線が揺れる。ノエルへ、ルークへ、そして再びアルヴェルへ。

「……たかが厄災を抑えただけの小娘に、そこまでの価値があると？」

吐き捨てるように言う。

その言葉に、ルークの拳がさらに強く握られる。

だが。

その時だった。

「あります」

静かな声だった。

ノエルだった。

全員の視線が、集まる。

「価値の話ではありません」

一歩、前に出る。

「その人だけは絶対に渡せません」

それだけだった。

だが、その一言には。

十五年分の沈黙が、乗っていた。

「私は、ここにいる」

続ける。

「選んだのは、私だから」

侯爵の顔が、わずかに歪む。

ノエルは、まっすぐ見返した。

もう、逸らさなかった。

⸻

応接間の空気は、まだ張り詰めたままだった。侯爵の視線がノエルを射抜き、その余波のように空気が軋む。だが、ルークの耳にはもう、その声はほとんど届いていなかった。聞こえているのは、自分の鼓動だけだ。やけにうるさい。頭の奥で、何度も同じ言葉が反響する。

――会う価値もない。

拳が、軋む。気づけば、爪が食い込んでいた。痛みはあるはずなのに、何も感じない。ただ、熱だけがあった。胸の奥で、ずっと燻っていたものが、一気に火を吹きそうになる。

十五年だ。

この人は、十五年、あの人を見なかった。

呼ばなかった。

名前すら、呼ばなかった。

それなのに今さら、奪う？

ふざけるな。

喉の奥まで言葉がせり上がる。今すぐ吐き出せば楽になる。全部ぶつけてしまえばいい。目の前の男の、その顔ごと叩き潰してやれば――

「……ルーク」

その声で、止まった。

ほんの一言。

それだけで、全部が止まる。

視界が戻る。ノエルの背中が見える。細い。頼りないはずの背中なのに、不思議と揺れていなかった。

歯を食いしばる。

違う。

違うだろ。

俺が出る場面じゃない。

これは――あの人が、選んだ場所だ。

「……っ」

息を吐く。震えが、まだ残っている。だが、それでも、足は動かない。前には出ない。ただ、後ろに立つ。それが、自分の役割だ。

守ると決めた。

あの時。

あの人に拾われた時に。

名前を呼ばれた、その瞬間に。

「……チッ」

小さく、舌打ちが漏れる。

抑えきれなかった。

誰にも聞こえない程度の、ほんの小さな音。

だが、その奥にあるものは、隠しきれない。

怒りも。

悔しさも。

全部、そこにあった。

それでも、顔は上げない。

視線は、ただ一人に向いている。

――あんたが決めろ。

その背中に、すべてを預ける。

それが、今の俺にできる、唯一のことだから。