22/61

騎士団長に指示しました

騎士たちの剣が――通らない。

金属音が夜に弾ける。だが、斬撃は弾かれるだけだった。

ギン、と鈍い音を立てて、黒い外殻がすべてを拒む。

「……くそっ！」

一人が歯を食いしばる。何度打ち込んでも、届かない。

それは――致命的だった。

この場にいる全員が理解している。勝てない。

それでも、誰一人退かなかった。足は止まらない。剣は振り続ける。

その間にも、ノエルの体は削られていく。ゴーレムで受けきれない一撃が何度も掠める。肩が裂ける。脚が震える。血が滴る。

「……このままじゃ、やられる」

騎士の一人が低く呟いた。

そんなこと――わかってる。全員、わかっている。それでも、どうにもならない。

「おい！！」

鋭い声が飛ぶ。レオニードだった。その視線はまっすぐノエルへ向いている。

「そこの子供！」

一歩、踏み出す。

「逃げろ！！」

その言葉に、一瞬だけ時間が止まった。

逃げろ。簡単な言葉。正しい判断。

でも、ノエルの中で何かが引っかかった。

（逃げる？）

その先を想像する。自分がここを離れる――その後。

誰が、あの人たちを守るの？

後ろを見る。怯えた顔。震える手。それでも逃げずに立っている村人たち。

（……あの人たち）

じゃがいもを、くれた。未来を、託してくれた。

なのに。ここで、自分だけ逃げる？

ノエルは、ふっと息を吐いた。そして、口元を歪める。

「……おじさん」

血を拭うこともせず、まっすぐレオニードを見た。

「そのローブの紋章――騎士団長でしょ？」

一瞬、空気が揺れる。

「赤……第二騎士団かしら」

あえて首をかしげる。

「戦闘に優れてるって、習ったけど」

一拍。

にこり、と笑った。

「……違うのね」

空気が凍る。騎士たちの視線が一斉にノエルへ向いた。レオニードの眉がわずかに動く。

だが、ノエルは止まらない。

（引きなさい）

（あなたたちは、前じゃない）

（後ろを守るの）

言葉にはしない。その代わりに、一歩、前へ出た。

ぐらり、と体が揺れる。それでも、立つ。

「ほら」

軽く顎で示す。

「後ろ、見えてる？」

その一言で、騎士たちの意識が後方へ向く。村人たち。逃げ場のない、民。

レオニードの目が細められた。理解した。

この少女は――“戦おうとしているんじゃない”。“守ろうとしている”。

そして、役割を分けようとしている。

ノエルは地面に手をついた。

「……私は、ここやるから」

声は、もう震えていなかった。

「そっちは任せたわよ」

その言葉は、命令でも懇願でもない。“信頼”だった。

レオニードは、ふっと息を吐く。口元がわずかに緩んだ。

「……小娘が」

だがその目には、確かな熱が宿っていた。

「いい度胸だ」

剣を握り直す。

「全隊、聞け」

声が響く。

「役割を変える」

その視線は、もう迷っていない。

「後方の民を、必ず生かせ」

「前は――」

一瞬だけ、ノエルを見る。

「任せる」

その瞬間、戦場の意味が変わった。

ノエルは前へ。騎士団は後ろへ。

それぞれが、守るべきもののために動き出す。

――もう、誰も迷っていなかった。