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最強の騎士団長が来ました

夜の村に、それは立っていた。

異様なまでに巨大だった。四肢は不自然に長く、骨が歪んだような体躯。全身を覆う黒い外殻は、月明かりを鈍く弾く。その中心で、赤い眼がゆっくりと瞬いた。

――“屍喰いのグラウル（Graul）”。

災厄級。人が出会えば、生きて帰ることはない。

その魔獣の前に、一人の少女が立っていた。

「……は？」

到着した騎士の一人が声を漏らす。

「なんで、ここに……」

信じられないものを見る目だった。血にまみれた、小さな背中。その足元では、巨大な土の巨人が魔獣とぶつかり合っている。

「……あんな少女じゃ……」

別の騎士が唇を噛む。

「勝てっこない……」

低く、誰かが続けた。

「……あれは」

喉が震える。

「俺たちが束になっても、勝てる相手じゃない……」

事実だった。あの魔獣は規格外だ。剣が通る保証もない。一歩踏み出せば、死ぬ。

誰も、動けなかった。

その後方で、「……ノエル……」とかすれた声が漏れる。ルークだった。騎士に肩を掴まれている。

「離してください！」

「下がれ！足手まといになる！」

「放せ！！」

必死にもがく。その視線はただ一つ、前へ。血にまみれた少女へ。

そのとき。

「――動け」

低い声が、空気を裂いた。

騎士たちが一斉に振り向く。そこに立っていたのは――第二騎士団長、レオニード・ヴァルカス。

長身。無駄のない体躯。その瞳には迷いがなかった。

「……団長……」

誰かがかすれた声で呼ぶ。

レオニードは前を見据えたまま言う。

「お前たちは」

一歩、前へ出る。

「子供一人に戦わせて」

剣の柄に手をかける。

「逃げると言うのか」

空気が凍る。その言葉は叱責ではない。事実だった。誰も反論できない。

「それでも」

ゆっくりと剣を抜く。鋼の音が夜に響いた。

「第二騎士団の隊員か」

その一言で、騎士たちの背筋が強張る。誇り。それを突きつけられた。

レオニードは歩き出す。その足取りに迷いはない。

「……見ろ」

顎で、前を示す。

血にまみれた少女。その背で村人たちを庇いながら、なお立ち続けている。

「立っているのは、あの子だけじゃない」

ゴーレムが魔獣の一撃を受け止める。砕ける。それでも再び形を成す。

「――あれが、“守る”ということだ」

静かに、だが確実に。言葉が胸に刺さる。

その言葉を、ルークも聞いていた。歯を食いしばる。掴まれていた腕に力が入る。

「……離せ」

低い声。

「……行くんだ」

次の瞬間、振り払った。騎士の手を。

「待て！！」

制止の声。だが、止まらない。

「ノエル！！」

地を蹴る。一直線に、戦場へ。

レオニードの目が、わずかに細められた。

――覚悟の目だ。

一瞬だけ、口元が緩む。

「……いい」

剣を構える。

「ならば」

その瞳が鋭く光る。

「騎士のやることは、一つだ」

次の瞬間、彼の足が地を蹴った。

「――前に出ろ」

その背中を見て、一人、また一人と、騎士たちが剣を抜く。

恐怖は消えない。だが、足は止まらなかった。

「うおおおおおおッ！！」

叫びと共に、騎士団が戦場へと雪崩れ込む。

その先には――一人の少女と、災厄と、そしてそれを追う少年がいた。