二章 十八丁 伝説の真偽
利吉が崖から転落した様を目の当たりにした少女と農夫は、思わず悲痛な声を上げた。だが碧眼の男は、転落した者の身を案じ、利吉達が落下した地点へと一目散に駆けた。
碧眼の男のあまりに素早い身の熟しについて行けず。残った中老と少女は、自分達はどうしたらよいか分からず狼狽したが、転落した男達を救出するのならば、人出は多い方がいいだろうと考えた農夫は、取り敢えず自分達も男の元へ向かおうと少女の腕を取った。
その時、ふと月光を遮っていた雲が流れ、滝とその裏にある洞窟が、月明かりで照らし出された。
少女と中老は足を止め、二人の視線は不意に洞窟へ吸い寄せられる。
窟が照らされ暗闇に浮かび上がっただけなら、二人がそこで足を止める事はなかったのだが。旅商人と平助が潜り込んだ洞窟に、一本の松明の火が現れたのである。
中老の農夫は、窟に立ち入った７人の内の誰かが戻って来たのだと喜び、洞窟から現れた松明を持つ人影に目を凝らした。
しかし、静止した人影は、身体を真っ直ぐに中老へ向け、ずっと洞窟の入り口から動こうとはしない。何をするでもなく、ただ農夫と少女の方角をじっと見詰めている。
「平助！」
少時人影を眺めて、松明を持つ者が同郷の平助であると、認識できた農夫は顔を綻ばせ胸を撫で下ろした。
そして、此方を見詰める平助へ腕を振ろうとした矢先――、平助はするりと松明を足元へ落とした。
地に落ちた松明が、下方から平助の身体を照らし、その全容を思い知った農夫は、朗らかな顔を一瞬にして凍り付かせた。
全身血に濡れ、右腕は折れてぶら下がり、目は見開かれ口までもが半分開いたまま。両眼からは涙が、そして口からは唾液が混ざった血が流れ出ている。折れて歪に曲がった右腕を反対の腕で押さえ、此方へ向かって口を不規則に開閉する平助の姿は、正気とは思えなかった。
放心した面持ちで、平助は血が滲む片脚を引き摺り、目の前の滝壺が見えていないのか、農夫のいる方角へ真っ直ぐ歩き出したが、このままでは滝壺へ落ちてしまう危険がある。
「…いた……ッ…本当に……怪…物………ッ、 い…やだ……死――」
平助の右足が、滝壺へと落ちるかに思われた一瞬の間。
涙を流して発する平助の悲痛な叫びは、洞窟から飛び出した巨大な怪物によって一口で呑み込まれた。
滝水の飛沫を盛大に飛ばし、10ｍを超える洞口に頭を擦る巨体の化け物は、頭上に当たる滝水を物ともせず、更に半身を洞窟から這い出そうとする。その際、怪物の巨体は洞窟の壁を削り、激しく地揺れを起こしながら月光の下に醜い上躯を露わにした。
平助を一口で喰らったその怪物の胴体は、蟻のように一部くびれ、蜘蛛に酷似した脚が六本生えており、その脚全てに鋭利な爪がある。この怪物は如何ほどの年月を生きたのか、爪や身体は所々苔生していた。
耳まで裂けた巨大な口には、牛と同じで前歯が無く、だらしなく開いた下顎からは長い舌が垂れ、大量の唾液が滝水と共に滝壺へと流れた。
上に湾曲して伸びた角と牛に似た容貌から、この怪物は牛鬼と名付けられ、祟りを纏い禍をもたらす伝承は、太古より人々を震撼させた。
そして怪物を見た者が、何より恐れを抱くのは、その巨顔に並ぶ６つの目玉。
横一列に並んだ血走った赤い目玉は、まるで得物を探すよう不規則に辺りを見回しているが、やがて夜空に浮かぶ月を見付けると大口を開いて、身を精一杯伸ばし呆けた顔で上空を見上げた。
「う…ッうわああああああ !!!!」
運良く木に引っ掛かり一命を取り留めた漁太は、牛鬼を見た恐怖で錯乱し、慌てふためいて木から落ちた。そして腰の刀を抜くと、号哭ともいえる叫び声を上げ、牛鬼に向かって刀を投げ付けようと、腕と体を反り返らせた。
そこへ、あわや碧眼の男が駆け付け、刀が投じられる寸前の高々と振り上げた漁太の腕を掴み、それを食い止めた。
不用意に攻撃を仕掛け、牛鬼を刺激すれば暴れ出し一同を襲う恐れがあり。それが現実となれば、この穴底にいる者達全員が逃げ場もなく、平助と同じ末路を辿るだろう。
碧眼の男は、尚も錯乱して暴れる漁太を力で押さえ付け、此方の敵意に勘付いた牛鬼が、気を昂ぶらせ襲い来たるのではと、険しい面持ちで滝を見詰めた。
©️2025 嵬動新九
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