二章 十七丁 伝説の真偽
賊達は断崖の窪地へ蹴落とした者達を見張る為に、各々が見晴らしの良い場所で待機していた。
だが昼夜 辛抱強く行っていた穴底の監視を今は中止し、滝に程近い崖際に寄り集まって、たった一人の男を大勢で取り囲み、刀を使って脅しては、崖際へ追い込んでいる。その賊達の殆どが、良い退屈しのぎを得たと、嬉々した様子であった。
追い詰められているのは鼠色の襤褸を纏った気弱な男で、名を漁太という。
「そんなっアニキ！ ゆ…許してくだせぇ！ だって…っ五日待っても鬼なんて出ないでしょう !? だったら梯子を降ろしてやってもいいんじゃねーかなぁ…って……」
崖を背に漁太は必死で、しかしこれ以上機嫌を損ねぬよう引き攣った笑みを絶やさず、目の前に立つ親玉へ訴えた。
子分が持つ松明で照らされた親玉の顔は、もう一言気分を害せば容赦なく人を殺めると感じられる程の、怒りを含んだ形相で漁太を見下している。
抜いた刀の棟で何度も己の肩を叩き、脅すように荒々しく親玉が一歩踏み出せば、気の弱い漁太は身を跳ねて怯え、崖際へ一歩下がった。
その際に漁太の右足は滑り、崖へと身を乗り出した己の身体を、咄嗟に両腕で平衡を保った為、事なきを得た。が、危うく転落しかけた恐怖から立ち直れず、漁太は地面に縮こまり、泣き声に近い情けない声を上げた。
そんな漁太を見かねたのか。鉢巻きをした痩身の男、利吉が、親玉と漁太の間へと突然割り込んだ。
「許してやりましょうよっ！ きっと鬼なんていないんですよ！」
漁太を庇い、間へ割って入った利吉を見て、親玉は不機嫌な面を一層歪めた。
「だからそれをお前等に見て来いって言ってんだよ !!」
苛々と頭を掻き毟り親玉は声を荒げると、刀で真横にある枝を叩き折った。その暴状に漁太は縮み上がり、利吉の後ろへ隠れ足下に縋った。
「付いていけねぇよっ!! もういいじゃねぇですか！ 鬼なんて !!」
親玉の威勢に怯み、顔を強張らせてはいるが、利吉の大声には頑として仲間である漁太を見捨てない意思が強く示されている。
「うるせぇ!! 誘き寄せる餌が足りねぇだけかも知れねぇだろうが！ お前ら虫ケラの命で大金が手に入るんだ、とっとと行け !!」
怒鳴り、刀で飛び降りるよう脅す親玉の剣幕に、漁太と利吉の身体は大きく跳ね上がった。
その様子を後方で眺め、小気味良く笑う子分達は、二人が逃げられぬよう取り囲む輪をじりじりと縮め、崖際の漁太達を更に追い込んだ。
「む…無理です !! こんな高けぇ場所から落ちたら死んじまう !! アニキィッ!!」
目に涙を浮かべて利吉の足下に縋る漁太は、親玉へ必死に泣き込み、その叫び声は穴底に居る少女達の元にまで響いた。
しかし声は届いても、賊達の揉めている内容までは、正確に少女達の耳に入る事はなかった。
「何の話をしているのかな？」
ただならぬ雰囲気を察した少女は不安な面持ちで、腹が満たされ気持ちよさそうに寝転がる犬神へ尋ねた。
「知らん。下郎共の事だ、碌な謀ではあるまい。関わらぬ方がよい」
心底どうでもよいという有様で、犬神は身を更に丸くし欠伸をすると、その顔はうつらうつら、もう眠りに落ちようとしている。
「勘弁してくだせぇ!!」
利吉の恐怖を堪えたこの叫びだけは、一同にはっきりと聞こえた。
そして、次に悲鳴が起こり、何事かと再び 崖上 を見上げた一同は、驚愕のあまり一斉に口を開く事となった。
親玉は利吉の胸を斬り付け、血が流れ出す傷口を押さえてふらめいたところを、更に蹴り飛ばし崖へと落としたのだ。
「なら死ね。骸でも化け物の餌になれんだろうが」
親玉は冷然と吐き捨てると、返り血で汚れた凶悪な顔を、漁太へ向けた。
たった今、人を斬った者に睨まれては生きた心地はしないだろう。気の弱い漁太は恐怖で歯を鳴らし、全身を震わせ腰を抜かした。
だが相手が虚脱し抵抗の意思がないにも関わらず、親玉は漁太へと、血の付いた刀を迷わずに振り上げた。
漁太は悲鳴を上げて、咄嗟に身を後ろへ引いたが、既に崖の際にあった漁太の背後にはもう足場がなく。足を踏み外し、体勢を崩した男の身体も、真っ逆さまに崖下へと落ちた。
©️2025 嵬動新九
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