二章 十五丁 同穴の不遇者ら
三人が暫し言葉を失ったのは、男の主張が正しいか、自身の頭で考える時が必要だったからである。
男の言う通り、明るくなった時分の方が、賊の行動が目で捉えられ、交渉も捗る。今後の活動も取り組みやすく、利が大きい。
闇雲に出口を探し、体力も時間も失うのならば、まずは碧眼の男の提案を試すのが一番だろう。
思考が纏まり、男の意見に納得した 立年 の農夫は、肩の力を抜いて感嘆の声を漏らした。
「なーるほどな…。 いやぁお見逸れしました。 じゃあ明日あんたに全部任せようかな」
そして農夫は身を起こし、もう一度胡座を組むと、心から尊敬した様子で碧眼の男を見詰めた。
「……あっ！ しまったぁ!!」
脱出の糸口が見え、幾ばくか明るくなった場の空気を、突然、中老の大声が塗り替えた。農夫は後頭部を掻き乱し、尻を地面から浮き上がらせ、今にも飛び出しかねない勢いで狼狽している。
その慌てふためく姿に、一同は何事かと中老を見た。
「どうしたの？」
少女は、あと一口で食べ終える魚を両手に抱え、心配そうに農夫の顔を見上げて尋ねた。
「実は…っ、滝の裏に横穴がありまして…！ 若いもんが五人、何処かに繋がってんじゃないかって中を見に行ってるんです！ ――もし…っあんたの言う通りだったら…今頃奴等に…っ！」
そう早口で事情を説明すると、農夫は頭を抱え、見る見る顔は青ざめていった。
農夫が言った滝裏の横穴――。
地盤の歪みにより偶発した洞窟は、行き止まりである可能性が高いが、知識のない者達は、窟が外へ通じていると信じて、その奥を探るに至ったのだろう。そして、およそ丸一日は、五人が帰っていない事になる。
その者等が引き返して来ないのは、想像より穴が深遠であったか、碧眼の男の読みが外れ出口が存在していたか。いずれにせよ無事であって欲しいものだと思いながら、男は巨大に口を開く洞窟を見詰めた。
「大丈夫だって！ 戻って来ねぇのは、迷ってるからじゃねぇか？」
立年の男は安心させるように、中老の背を軽く叩き、明るく言う。その屈託のない笑みに励まされた中老は、血色と落ち着きを取り戻し、再び地面へ腰を下ろす。
しかし、場が和やかに変じようとするのを、旅商人の舌打ちが引き戻した。
「考え過ぎなんだよ！ あんな阿房面の賊共が張番なんて置くか！ 窟に潜った奴等も出口を見付けて、自分達だけで逃げ出したんだよ！」
旅商人は声を荒げ、その勢いに驚いた少女は、自分の背後で鼾をかいている犬神に抱き付いた。
子供が怯えている事もお構いなしである旅商人に、 立年 の男は呆れた顔を向ける。
「そんな訳あるか。 ――まぁ…確かに…、ちっとも帰って来ねぇけどよ……」
洞窟に潜り込んだ五人の中には、自分を探しに来た友人が加わっている為、立年の男はきっぱりと旅商人の主張を撥ね除けた。だが、未だ戻らぬ仲間を案じて、徐々に語気は弱まり、不安な面持ちで己の頭を掻く。
「こんな 山懐 で見捨てられたら助けなんて一生来ねぇよ！ 賊共に助けてくれなんて泣き寝入り、俺ぁ御免だね！」
旅商人は立ち上がり一同へ吐き捨てると、置いてあった笠や合羽を身に着けて旅支度を始める。
「あいつら…っ！ 今から追い掛けてやる！」
ぶつぶつと文句を言いながら手慣れた所作で背負子を背負い、焚火の中から大小様々な枝を物色し、すぐに燃え尽きぬであろう太い燃木を一本取り出す。
それを灯りに役立て、今度は杖に丁度良い長さの枝を拾い上げ、商人は足場の悪い砂礫の山を下り始めた。
「今からか !? やめとけ！ なにもこんな小夜半に…！」
中老が慌てて呼び止めようが、旅商人は構わずに歩を速め、どんどん一同から遠ざかる。そして、小山を滑り降り、平坦な足場を踏み締めて、焚火の面々へ最後の捨て台詞を吐いた。
「どうせ窟の中も真っ暗なんだ！ 言っとくが出口があれば、俺は戻って来ねぇからな !!」
そう言い捨てた旅商人は荷物を背負い直し、滝裏にある洞窟へ向かって歩き出してしまった。だが、商人を引き留めようと思い立ったのは、中老の農夫だけでは無かった。
旅商人は背後から強い力で肩を掴まれ、突然その歩みを止められた。
©️2025 嵬動新九
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