二章 十六丁 同穴の不遇者ら
不快感を全面に表わし振り返った旅商人の肩を、碧眼の男は少し後ろへ引き、行くなと言いたげに首を数度横へ振った。
「何だよっ！ 寝坊助野郎はここでのんびりしていればいいだろう！」
自身の肩に乗せられた男の左腕を、旅商人は乱暴に払い除けると、荒く怒った足取りで再び滝へと向かい。払われた際に碧眼の男は、腕の痛みに顔を顰めたが、諦めきれずもう一度旅商人の背を追い掛けた。
「あぁ…っ待たんか！――平助！ 連れ戻して来い！」
「…はぁ…しょうがねぇなぁ…」
足腰がそれ程丈夫でない己の代わりに旅商人を引き留めるよう、中老は左隣に座る 立年 の男、平助を急かした。
頼まれずとも平助自身も、旅商人の後を追うつもりであったが、焚火から松明となる榾を一本取り出すと、溜め息を吐いて気怠そうに立ち上がった。
その動作は 鈍重 ではあるが、一度立ち上がってしまえば、一転した軽快な身の熟しで小山を下り、平助はすぐに碧眼の男へ追い付いた。そして、追い抜き様に、自分が行くからいいよと、碧眼の男に目配せで伝え、旅商人の背を追い、滝へと更に足を速めた。
言葉が拙い己より、人当たりが良いあの農夫の方が、上手く旅商人を説得出来るだろう。と、考えた碧眼の男は、商人の事は平助に任せ、先程腰掛けていた薄暗がりの岩の上に再び腰を下ろした。しかし、任せるとは決めたものの、視線はどうにも滝裏にある洞窟へと向いてしまう。
闇夜を照らす月明かりが滝水に反射し、暗闇の中で幻想的に滝は映し出されている。その滝裏の洞窟の側に、二つの小さい松明の火が、蛍火の如く揺れ並び。
暫くの後――。
滝裏の暗闇へと一つの松明が姿を消した。
旅商人が説得を聞かず、滝裏の洞窟へと入って行ったのだろう。
そして、もう一つの松明は、数秒静かにその場に留まると、やがて同じ暗がりの中へ消えていった。暗闇を独りで行かせるのは危険だと考えた末の、面倒見が良い平助らしい行動である。
穴に消えた二人の男を見て、ぼっかりと開いた巨大な口の中に、人が飲み込まれるようだと、少女の心には一抹の不安が過ぎった。
こうして人々は自然物を畏怖し、その恐れが怪物の伝説を生み出し、後生まで語り継がれてゆくのも、人の世の流れかもしれない。
残された３人は愁眉を浮かべて、旅商人と平助が入った滝裏の洞窟を見詰め続けた。
「急いても仕方がないものを…」
心が沈み、深い溜め息を吐いた中老は、消えかけた焚火に新たな枯れ枝を投げ込んだ。残された者達は、平助が旅商人と共に戻って来る時を、このまま静かに待つしかないだろう。
しかし、 静寂 な時がこのまま過ぎゆくと思われた３人の頭上から、微かに数人の話し声が聞こえた。
音に引かれ、全員首を揃えて声の方角を見上げると、朧気ではあるが、確かに滝音に混ざった人声が、縦穴の岸壁に反響し、穴の底に佇む３人の元に響いてくる。
だがその崖上の声は、話し声と言い表わすには、何処か早口で 焦燥 を含み、叫ぶと表現するに近い声量だ。
懸崖の上には、月に暗々と照らされた黒い数人の人影らしきものが、せかせか動いており、声を発しているのは間違いなくその中の誰かである。
顔すらも判別出来ない真っ黒な人影達が、自分達をこの巨大な縦穴に貶めた元凶であると断定した上で、碧眼の男はその動向を注視した。
©️2025 嵬動新九
※盗作・転載・無断使用厳禁
※コピーペースト・スクリーンショット禁止
※ご観覧以外でのPDF、TXTの利用禁止
