一章 一丁 無人の村
白色の鞘に指を添えて歩く小柄な男。
親指を鍔に当て、刀身を押し上げる癖を持つが鎺は姿を現さず。 柄頭 に竜の意匠が施された立派な刀は、男の腕に収まっているだけの飾り物に今は過ぎなかった。
その小柄な背には、七人程の武装した男達が連れ立って歩き、人里にも拘わらず男を護るよう警戒しながら視線を巡らせている。
先導する男の名は、坂田金時。
この日ノ本では御伽草子などで語られる、金太郎伝説の徳ある名を、祖父から賜ったのである。
伝説を知る者にとっては、少々若者の風貌は物足りないだろう。
決して逞しいとは言えない小柄な体躯に、丸みを帯びた目は少年と見紛わせ、赤みがかった明るい髪色に、屋久杉色の羽織は威厳ではなく、幼さを際立たせた。
二十の歳となり、疾に元服を終えているこの男には、刀と身に纏う優れた意匠の具足が無ければ、十数人を率いる大将にはとても見えない。
坂田の目配せで、後続する配下達は四散し、商いの時分を問わず暖簾を下ろした商店へ押し掛け、無断で戸を抉じ開ける。
そして坂田自らも、無礼者とわかってはいるが、挨拶も御免蒙らずに 油問屋 の戸をゆっくり開いた。
油が貴重なこの時代において、行灯の熱源に使用する油を鬻ぐ油問屋は、裕福な者が多い。
坂田がこの店を選んだのは、金をせびるのが目的ではなく、人と関わる生業の者なら手広く話を聞けると考えたからであった。
強盗も閑談も、商いの者が居ればの話であるが。
開け放った油屋の内部は、外観を眺めた程度では何処も損壊していないように思える。しかし、崩落した一部の屋根に、奥間が押し潰されている。
割れた壺から滴った油は、虚しく地面に吸い取られ、人の気配どころか奥に立ち入る事は不可能であった。
奇異な光景と、鼻に付く油の匂いに、顔を顰める坂田だが、暴れ狂う馬の嘶きに気を取られ、深く息を吐き大通りへ戻った。
人気の無い閑散とした通りには、一段と嘶きが響き渡り、馬廻り役と思われる男達が、猛る黒毛の雄馬を宥めようと奮闘している。
「どぅ！どぅ！ どうしたというのだ！ いい加減ッ、しゃんとせんか！」
「これで三度目か」
油屋から戻ってきた坂田が一声掛けると、馬廻り役は手綱を手繰り寄せながら慌てて頭を下げた。
「若！ 申し訳ありません！ 他の馬は落ち着かせたのですが…、若の御馬だけはどうも…。 あの橋にどうしても近付きたがらんようで！」
負けじと手綱を引く男の髪を、馬は顎と鼻息で乱し、髷を結わぬ禿げかかった髪は、あっという間に荒れ野へ変貌を遂げた。
坂田は右腕を伸ばし、美しい黒毛を撫でようとするが、愛馬は尻尾を靡かせ、上下に首を激しく振り乱し興奮している。
鼻息を顔面に吹き掛けられ、威嚇する動物にこれ以上触れては危険が伴うため、坂田は仕方なく腕を引っ込めた。
「鴉玖瑠は聡い故、扱いが難しい。 ――仕方が無い。 手近な外馬屋で休ませろ。 馬守に五、残りは私と来い」
主の言葉に、馬廻り役は安堵の表情を浮かべ、午睡をするであろうと容易に想像できる面構えだったが、坂田は敢えて釘を刺さず、五人を置いて村の奥へ歩き出した。
夕映えが、坂田の髪を一層明るく照らす中。
五人余りの供を連れ、出店が立ち並ぶ街道を、行軍の如く進む一同の足取りは、旅の疲労で何処か重い。
同道の配下達は、長旅の疲れと不安を払うかの様に、己の頬を叩いて喝を入れ直している。
そんな従者達の疲労を背で感じながら、坂田は注意深く大通りの商店を一軒一軒見渡した。
©️2025 嵬動新九
鎺とは
刀身に取り付ける金具で、納刀の際、鞘の入り口である鯉口にぴったりはまるよう、刀に合わせて作られます。
鎺が合わないと、鞘からすぽすぽ、中で刃が暴れます(^^;)
鞘に触れない絶妙な加減で固定されるよう制作する白銀師の方々は凄すぎます…！
当時は、鎺に家紋を入れる武人が多かったとか、かっこいい…！
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