一章 二丁 無人の村
賑わっていたであろう街道は、嘗ての面影はなく。
人のいない屋台は雨晒しとなり色褪せ、壷屋の品々は半数が割れている。
全ての商店の品物が、乱雑に捨て置かれた様を横目に見つつ、坂田はまだ調べ終えていない反物屋の戸を、今度は勢い良く開け放った。
だが、成果が得られない事がわかっていたのか、中を探る素振りも見せず、傍らへ歩み寄ってきた大柄な男に口を開く。
「何だこの村は？ 何故 誰もおらんのだ」
主人である坂田の問いに速やかに答えず、六尺もあろう大柄の男は、身の丈ほどの薙刀を肩に休ませ、同じく反物屋の荒れ果てた様相を、じろじろと眺め髭を撫でる。
大男こと名を万雷というこの者は、満足ゆくまで店の内部を観察した後。考え耽った面持ちで上を向き、揉み上げと繋がった髭を延々撫でながら、やっと先程の問いに曖昧に答えた。
「何かの妖術か……将又、村を捨てて逃げたのでは？」
「収穫目前の田畑に手も付けず、上物の品々も置き去りにして村を出るだと？」
万雷の的を射ない返答に、坂田は呆れ果てて反駁し、短いため息を反物屋に残して足早に通りへ戻る。
そして、軽く息を吸うと、他の家来達にも聞こえるよう少し声を張り上げた。
「時を無駄にしたくはない。 あの橋を調べる」
万雷は又もや髭を撫で、退屈そうに坂田の元へ歩み、問題の橋に目を凝らす。
大男が隣りに並ぶと、坂田の背丈はさらに小柄に見えてしまうが、刻一刻と落ちる太陽の強烈な日差しを遮るのに、万雷の体格は丁度良い塩梅になっている。
「橋を渡り村を抜けたや否や、あの橋が必ず眼前に現れるのだ。 何か絡繰りがあるやもしれん」
視線の先には、小川に分断された大通りを繋ぐ太鼓橋が架けられている。
人が二人並んで歩ける幅の、緩やかな曲線の橋は、漆も新しく施されて趣があり、長堤に整然と植えられた散りゆく紅葉が、欄干を掠めて水面に落ちる姿がより美しく見える。
忠実に手入れされているその橋は村人の生活を支え、さぞ敬われ、大切にされていた事だろうと耽りながら、坂田一行は先程この橋を渡った。
「はぁ、思い違いでは御座いませんか？ 橋など、どれも似たものでしょうが」
片眉を上げ、考え過ぎだと物を言う万雷に、坂田は眉間の皺を深め、橋を指差した。
「お前の剛胆さには、ほとほと呆れる。 同じ景色が三度現れれば欺瞞に思うが常だ。 いいから行け」
「はっ」
万雷の返事だけは威勢が良く、足取りは何処か面倒臭そうに、大股で上半身を左右に揺らしながら、しぶしぶ橋へ向かって歩き出す。
しかし、数歩歩いただけで膝を曲げ、大柄な背を少し屈めて、万雷は静止した。
妙な姿勢のまま動かなくなったその姿に、また坂田の眉間に深い皺が走る。
「うむ？ しかし若。 何かおりまする！」
万雷が背筋を伸ばし、指を差し示した先には、つい先程調査を命じた太鼓橋がある。この景色と出会ったのは三度目になるが、今までと別段変わったものはない。
諧謔 のつもりでいるのかと思い、軽く窘めてやろうと近付いた坂田だったが、万雷はまだしつこく目を細めている。
その様子に嘘は見えず、坂田自身も万雷に倣った。
今の刻は西日照りで、特に橋の辺りが見え難い、坂田達には橋の袂付近に三体の地蔵が鎮座しているのが辛うじて判別できる程だ。
だが万雷は視力が他の者より優れているのか、坂田や集まって来た仲間達によく見ろと言いたげに、地蔵の場所を指差し続けている。
刻々と日が落ち、山が日差しを少しばかり和らげたお陰もあるのだろうが、目が慣れればそれはふいと現れた。
地蔵の真ん中に、それよりも小振りな人の後ろ姿の様なものがある。
万雷が言っていたのはあの人影だ、そう認識したと同時に、坂田の足は地蔵の元へもう歩を進めていた。
©️2025 嵬動新九
※盗作・転載・無断使用厳禁
※コピーペースト・スクリーンショット禁止
※ご観覧以外でのPDFの利用禁止
