一章 蠱獄 二丁
賑わっていたであろう街道は、嘗ての面影はなく。
人のいない屋台は雨晒しになり色褪せ、壷屋の品々は半数が割れている。
全ての商店の品物が、乱雑に捨て置かれた様を横目に見つつ、坂田はまだ調べ終えていない反物屋の戸を、今度は勢い良く開け放った。
そして、又しても成果が得られない事がわかっていたのか、中へ押し入り探る素振りも見せず、坂田は傍らへ歩み寄って来た大柄な男に口を開いた。
「何だこの村は？ 何故 誰もおらんのだ」
主人である坂田の問いに、直ぐに返答を返す事はせず、六尺もあろう大柄の男は身の丈ほどの薙刀を肩に休ませ、同じく反物屋の荒れ果てた様相を、じろじろと眺め髭を撫でる。
大男こと名を万雷というこの男は、満足ゆくまで店の内部を眺めた後、考え耽った面持ちで上を向き、揉み上げと繋がった髭を延々撫でながら、やっと先程の坂田の問いに曖昧に答えた。
「何かの妖術か…将又、村を捨てて逃げたのでは？」
「収穫目前の田畑に手も付けず、上物の品々も置き去りにして村を出るだと？」
万雷の的を射ない返答に、坂田は呆れた様子で万雷を一瞥し、短いため息を反物屋に残して足早に通りへと戻る。そして、軽く息を吸うと、他の家来達にも聞こえるよう少し声を張り上げ、慣れた調子で万雷へ命じた。
「時を無駄にしたくはない。 あの橋を調べる」
万雷は又もや髭を撫で、退屈そうに坂田の元へ歩み、その視線の先にある大通りに架かる太鼓橋に目を凝らした。
大男である万雷が隣りに並ぶと、坂田の背丈は更に小柄に見えてしまうが、刻一刻と落ちる太陽の強烈な日差しを遮るのに、万雷の体格は丁度良い塩梅になっている。
「橋を渡り村を抜けたや否や、あの橋が必ず眼前に現れるのだ。 何か絡繰りがあるやもしれん」
坂田の視線の約50ｍ先には、小川に分断された大通りと通りを繋ぐ太鼓橋が架けられている。
人が２人並んで歩ける幅の小さな緩やかな曲線の橋だが、漆も新しく施された欄干の橋は趣があり。長堤に整然と植えられた散り行く紅葉が、橋を掠めて水面に落ちる姿がより美しく見える。
忠実に手入れされているその橋は村人の生活を支え、さぞ感謝し大切に敬われていた事だろうと思い耽りながら、坂田一行は先程この橋を渡った。
「はぁ、思い違いでは御座いませんか？ 橋など どれも似たものでしょうが」
片眉を上げ、考え過ぎだと言わんがばかりに呆れ顔で物を言う大男に、坂田は眉間に皺を寄せ、溜め息を吐き橋を指差した。
「お前の剛胆さには、ほとほと呆れる。 同じ景色が三度現れれば欺瞞に思うが常だ。 いいから行け」
「はっ」
万雷の返事だけは威勢が良く。足取りは何処か面倒臭そうに、大股で上半身を左右に揺らしながら、しぶしぶ橋へ向かって歩き出す。
しかし、数歩歩いただけで足を止め、膝を曲げ大柄な背を少し屈めて、万雷は静止した。
妙な姿勢のまま動かなくなったその姿に、また坂田の眉間に深い皺が走る。
「うむ？ しかし若。 何かおりまする！」
万雷が背筋を伸ばし、指を差し示した先には、つい先程調査を命じた太鼓橋があり。この景色と出会ったのは三度目になるが、今までと別段変わったものはない。
諧謔 のつもりでいるのかと思い、軽く窘めてやろうと万雷に近付いた坂田だったが、万雷はまだしつこく目を細め、橋に目を凝らしている。
偽りではないその様子に、坂田自身も万雷に倣い再び橋に瞳を凝らした。
今の刻は西日照りで特に橋の辺りが見え難い、坂田達には橋の袂付近に三体の地蔵が鎮座しているのが辛うじて判別出来る程だ。
だが万雷は視力が他の者より優れているのか、ずっと坂田や集まって来た仲間達によく見ろと言いたげに、地蔵の場所を指差し続けている。
元より地蔵がある事は、この場の全員が知っていて、その先入観が邪魔になっているのも手間取る理由の一つだろう。
暫時目を凝らすが、何故万雷が今更地蔵を指し示すのかを、坂田とその配下達は一向に理解が出来ない。
しかし詳細を尋ねれば、目が節穴だと万雷に馬鹿にされる事も癪に障る為、坂田はじっと根気よく地蔵を見詰め続けた。
刻々と日が落ち、山が日差しを少しばかり和らげたお陰もあるのだろうが、目が慣れれば唐突に見える事もあるものだ。
地蔵の真ん中に、地蔵よりも小振りな背を丸め屈み込む、人の後ろ姿の様なものがある。
万雷が言っていたのは、地蔵や橋ではなく。あの人物の事だと坂田は認識したと同時に、自然と足は地蔵の元へ、もう歩を進めていた。
©️2025 嵬動新九
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