二章 十一丁 淵へ入りて
「食わぬなら寄越せー!! ワシのじゃー!!」
「きゃぁ――はは！ くすぐったい！」
少女が鳴り止まぬ鼓動を静めていると、涎を垂らした犬神が突然背中に飛び付き、少女の掌には巾着に入っていた半量のクッキーが溢れた。少女にやると言っていた筈だが、犬神は少女の掌に溢れたクッキーを舌で器用に貪り始めた。
何度も犬神の舌に掌を舐められ、笑い転げる少女は、美味い美味いと唸り食う犬神の声に、ふと親しみを覚え、瞳を輝かせた。
「その声！ お犬さまがずっとおしゃべりしてたの？ 可愛い！」
野衾と蟒蛇へ啖呵を切っていたのは、碧眼の男ではなく。首巻に扮していた犬神の方だったのだと気が付いた少女は、命を救われた喜びが再燃し、嬉々として犬神の柔らかい身体へ抱き付いた。
幸せそうに犬神の毛を撫でる少女を、微笑ましく眺めていた碧眼の男だが、生い茂る木々の向こうから何かの気配を感じ取り、じっと暗闇を 凝望 した。
そう遠くない木立から、鬼火のような赤い火の玉がゆらゆらと、乱雑に生え伸びた木々を躱し、此方へ向かって来ている。
その宙を揺らぐ火は、地面擦れ擦れまで降下し、岩群を照らしながら左右に屈曲して移動すると――、やがて止まった。そして、まだ7ｍ程の離れた距離にある小さな火は、三つの巨石を挟んだ向こう側から、唐突に碧眼の男達へ口を利いた。
「気が付かれたようですな」
「わっ!! だ、だれ !?」
暗闇から聞こえた何者かの声に、少女は飛び上がり犬神にしがみ付いた。
火は再び忙しなく上下し、草木を躱し、砂利を踏み鳴らす音を立てて、更に此方へやって来る。
宙に浮かぶ火が、足音を立てるなど、まず起こり得ない現象だろう。
火の正体を察した碧眼の男は、覆いを目深に被ると、少女の小さな身体をやんわり引き寄せた。少女を抱き寄せたのは、危険から護るためであり、男が気を張り詰めている事は、少女にも伝わっていた。
やがて先程より少し距離を近付けた火は、上空に高く上り、よく目を凝らせば火の下部は、長く細い木の棒で繋がっている。その棒の先端にある小さな火は、ゆっくり揺動しながら後ろへ下がり、ぼんやりと一人の男の顔を暗闇から浮かばせた。
火に照らされた男の歳は、五十半ばだろうか。
警戒のあまりじっと固まる二人に気が付いた中老の男は、少女達に柔らかい笑みを向け、その目尻には細かい皺が幾重にも寄った。男のにこやかな顔は、腕に持つ松明で薄気味悪く茫と照らされているが、賊とは正反対に柔和な風貌である為、少女は全く恐れを感じなかった。
「良かったのぉ、お嬢ちゃん。 話しかけたんだがぁ泣きじゃくって、そのまま寝ちまったんでどうしようもなくてなぁ」
中老の男は、不安定な足場を転ばぬよう慎重によろよろと踏み越え、漸く枯葉の山に居座る少女達の元へ辿り着く。
状況が飲み込めず不安げに見詰める少女へ、孫を見るような眼差しで穏やかに笑いかけるその姿は、何処からどう見ても、気の良い農民の姿である。
そんな農民が、何故人里からこれ程かけ離れた山奥の崖下にいるのか。腑に落ちない碧眼の男は、中老の意図を探るため暫く様子を見る事にした。
碧眼の男が口を噤んでいると、中老の男は視界を遮っている近くの低木の枝を片腕で掻き分け、努めて明るく一同へ言った。
「丁度 魚が焼けたんで、彼方で一緒にどうですかい？」
中老の農夫が、松明を持つ腕で指し示した漆黒の暗闇の中には、ぽつんと焚火の明かりが見え。その小高い山の上で灯された焚火の傍に、二人の男が腰掛けている。中老が松明をゆらゆらと左右に振ると、遠い距離にあり親指ほどの大きさに見える焚火の男達も、ちゃんと此方に手を振り返した。
縦穴の先客であるこの男達にも何か事情があるのだろうと、警戒を解いた碧眼の男は落ち葉を掻き分け、漸く少女と共に枯葉の山を下りた。そして、男は少女の手を取り、一先ずはこの中老の男へ付いて行く事に決めた。
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