二章 十丁 淵へ入りて
静寂の中、ふと男は、瞼を腫らして眠っている少女の左頬に、赤みが差している事に気が付いた。
人を殴る際に、一番手近な部位が顔であることは多い。自分が意識を手放している間に一体何があったのか、男は闇夜に切り立つ岸壁を見上げて思慮に耽った。
岩肌に程近い位置で寝転がり、身体は枯葉の山に埋もれ、少女には見覚えのない痣がある。様々な要因を繋ぎ合わせ、自分は少女と共に、岸壁から落とされたという結論に至る。
そして、頬を撫でる風の温度と、夜空に鏤められた星の位置で、今は真夜九つ頃だと簡単に時刻と方角を割り出した。
「お侍…さま…？」
目を覚ました少女がいつの間にか、男を寝惚け眼で見詰めている。
碧眼の男は手を止めずに、黙って少女を見返す。
鬼面が取り払われた顔立ちは、何処か物悲しく寂寞としているが、少女の頭を撫でるその表情はとても穏やかなものだった。
澄んだ瞳を凝視するうちに頭が冴えてきた少女は、小動物の様にぱっと身を起こした。男が生きていた驚喜からその瞳は潤み、徐々に頬は興奮で赤らんでくる。
昂ぶった少女が、口を開こうと空気を吸い込んだ途端。その胃袋は轟音を発した。崖底に響く大きな音を恥じらって、少女は背中を丸め、腹を押さえて俯いてしまう。
男は数度瞬きを繰り返し、 紅潮 する少女の顔をきょとんと見詰めた。
「ご…ごめんなさい…！」
居たたまれなくなり少女は目を潤ませ、男から離れようと枯葉の山を掻き分けた。しかし、そんな少女のか細い腕を男は引き留め、未だ枯葉に埋まったままの己の身体を、何やらごそごそ探り始めた。
乾いた葉擦れの音を発しながら、左肩から落ち葉の中へ身体を沈ませてゆき――漸く帯に括り付けていたものを取り出せた男は、枯れ葉の海から腕を引き抜き、少女に何かを差し出した。
落ち葉がはらはらと滑り落ちるその手には、可愛らしい鮮やかな鞠柄の入った、小さな巾着袋が握られている。
「え…？ くれるの…？」
少女の問いに、男は無言で頷き上体を起こした。遠慮からか施しをすぐに受け取らない少女へもう一度頷くと、ゆっくり贈り物を近付ける。
好意的に差し出された 巾着 は、小さな掌に丁度良い大きさで収まり、袋を開けぬ少女へ、男はどうぞという顔で両眉を少し上げた。
促されるまま少女は丁寧に袋の口を開けると、二重の和紙に包まれた見た事のない小麦色の丸い塊が、ぎっしりと袋の中には詰まっていた。
その一つを少女は取り出し、自身の親指ほどのそれを眺め、これは何かと再度男の顔を窺った。
「ワシのクイキーっ!!」
茶色い塊の匂いを嗅ぎ付けるや、犬神は感情的に立ち上がり、大声で少女を威嚇した。
だが少女の身体が驚きで跳ね上がったのを見て、犬神は瞬時に怒りを静め、岩の上をくるりと一周して座り直す。
そして、余裕を表わすように尾を数回優雅に振ってみせ、 今方 の 叫喚 をなかった事にした。
「…まぁよいか。 美味いぞ食え」
いじけた様子の犬神が言った通り、袋を開けてからずっと食欲をそそる甘く芳ばしい香りが、少女の鼻先を擽っている。
「…ありがとう…！」
その香りに釣られ、また腹が鳴る前に、一粒だけ丸い塊を上品に口へ運んだ。
口の中で塊は簡単に砕け、噛む度に小麦や大豆、栗の風味と砂糖の甘みが広がり、食べた事のない菓子の味と食感に自然と笑みが溢れ、たった一つをじっくりと味わった。
「甘い！ さくさくで美味しい！」
少女は菓子の美味しさに、すっかり興奮して身を乗り出し、弾けんばかりの笑みで喜びを伝えた。すると、男の顔は思わず綻び、初めて少女に笑顔を見せた。
自身に向けられたその穏やかな笑みに、少女の鼓動は跳ね上がり、顔に沸き立つほどの熱を感じた。そして、胸に巾着を抱えたまま、慌てて男へ背中を向けた。
©️2025 嵬動新九
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