二章 九丁 淵へ入りて
碧眼の男は夢を見ていた。
柳枝垂れ、透き通る泉水の水面に、満月が映ずる美しい庭園。
それは男が、一度も眺めた事のない景色だった。
しかし不思議と、泉水の水面に浮かぶ蓮の花には心が騷めき。揺れる水面の満月に根を下ろしたように、蓮は凜と咲き誇り、月へ花弁を向けるその姿はとても儚く美しい。
だがどれ程美しけれども、柳の傍らに腰掛ける一人の女は、蓮の花も、飾られた庭園の情景も、相感せずと心にとめて見てはいない。
柳に身を預け、泉水にしなやかな足を漬つる黒髪の女は、背から細流のように流れ落ちる血と、その血をなぞる艶めく長い黒髪を地に垂らし。そうしてただずっと、死を前に月光を映し出す、煌めく水面を見詰めているだけなのだろう。
女の傍で佇む青年すら、女がどの様な面立ちで水面を見詰めているのか、覗き見る事は出来ない。
だが女が背を向けていようとも、 今紫 の羽織を着た青年には、女の心は透けて見えていた。
『 悠久 を得ても尚……、瞋恚の炎はまだ…消え遣らぬのですか…』
長い睫毛を伏せ、 憂愁 を帯びた面立ちで女の背へ尋ねた青年は、まるで風を誘い、止まった時を再び動かしたかのようだった。
『…このまま人として果てるか……人に仇なす鬼となり…、お前を殺すか』
青年の問い掛けに、女は衰弱した声色で淡々と、言葉に情動すら込めず無気力に声を発した。
女の返答に青年は眉一つ動かさず、風に揺らぐ柳と共に黒髪を靡かせ、切れ長の二重の瞼から覗かせる澄んだ瞳は、変わらず真っ直ぐに女を見据えている。
『…選ばねばなりませぬ。今宵限りで。差し応へ…賜りとう御座います』
今紫の羽織の青年は、丁寧に労りを込めて女へ言い、その返答を待ったが、女が口を開く事はなく。悠久と感じられる程の静寂に、再び辺りは支配された。
月夜に佇む青年と女の姿は、時を封じた一枚の大和絵のように、ただずっとその場に在り続けるかに思える。
しかし、青年は女から視線を逸らすと、滑らかに刀の柄に指を添え、此方を瞬時に振り返った――。
「白影…！」
顧見た青年と視線が重なり、碧眼の男は咄嗟に青年の名を呼んだ。
だが白影という名の、今紫の羽織の青年も、黒髪の女の姿も、あの美しい庭園の景色に連れ去られたかのように消えてしまった。
碧眼の男の視界には、澄み渡る夜空に満天の星が広がるのみで、その秋空からはまるで星が降るように、落ち葉がはらはらと舞い落ちてくる。
夢だったのかと考えながら、男は自身に降り注ぐ紅葉をぼんやり眺めていたが、再び眠りに落ちたいという欲求に抗えず、瞳は勝手に瞼を閉じた。しかし、このままではいけないと、男は襲い来る睡魔を振り払い、上向きに横たわる頭を動かした。その拍子に、男の頭部を支えていた落ち葉が崩れ、耳を擽り。鼓膜に流れ込んだ枯葉の音で、自分は落ち葉に埋もれ、その上で眠っていたのかと、男は漸く己の状況を理解した。
「まったく…。其奴と共に、朝を迎えるかと思うたわ」
頭上から親しい者に声を掛けられ、碧眼の男は身を横たえたまま首を上げると、岸壁に突き出た 岩上 に寝転がり、男を見下ろす犬神の姿がある。
月白の尨毛を月明かりの元で輝かせ、全身から淡い光を放つ犬神は、理解が及ばずぼんやりと見上げる碧眼の男の腹部を何度も鼻先で指し示した。
疲労で鉛のように重い身体が、感覚を鈍らせていたのか、犬神に指摘されて男は漸く、自分の冷え切った身体の腹部に、仄かに温もりを感じた。
己の腹部に視線を落とすと、そこには男の腹へ身を預ける形で、幼い少女が静かに寝息を立てている。
男はこの頭巾を被った少女に見覚えがあり、村を立ち去った際に別れた筈だと記憶を辿った。が、夢の情景に塗り潰されてしまったのか。最後に蟒蛇へと刀を投じた後の、己の行動を思い返す事がどうしても出来ない。
この様な異体だからこそ、心優しい少女は心配のあまり自分を追って来たのかもしれないと、碧眼の男は身を起こす事を諦め、少女を目覚めさせぬ様そっと頭巾の上から、その小さい頭を撫でた。
©️2025 嵬動新九
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