二章 七丁 焼耗の果て
「ひっ !! 起きて…!!」
刀を奪おうと伸ばした腕を引っ込め、声に驚いた猫背の賊は尻餅を付いた。
まさか物盗りの途中で男の意識が回復するとは思いもよらず。賊達は咄嗟に碧眼の男から距離を取り、相手が刀を携えているため生唾を飲み込んで、男の出方を窺った。
しかし、いくら待とうが碧眼の男が身を起こすことはなく。上向きに倒れたまま依然動かないその姿に、賊達は次第に空耳だったのかと、胸を撫で下ろし始めた。
そして、再び男の荷を探ろうと、賊達が一歩を踏み出した、まさにその時――。
襟巻であった筈の犬の毛皮が開眼し、その 鮮緑 色の瞳は敵意を剥き出しに賊を睨み付けた。
突如動き出した犬の毛皮に驚いて奇声を上げる賊を横目に、白犬は身を起こすと、その月白色の体毛は淡い光を発し、宙を蹴り夜空に飛び上がった。高く宙を舞い一回転 弧を描いた犬が、再び地に降り立った際には、前足で人を踏み潰せる程の、人一人を簡単に丸呑みに出来る大きさに変貌していた。
碧眼の男を跨ぎ立ち、二股の尻尾を逆立て、牙を剥き出しに賊達を激しく威嚇する巨大な犬に、いつの間にか大半の賊達は腰を抜かしている。
「近付くな !! 人間共 !! 貴様ら全員喰い殺してくれる…ッ!!」
犬は滔々と人語を話し、巨大な身体を前方に傾け激しく吠えた。
その獣の迫力に、賊達は呆然と開いた大口を何度も開閉させていたが、やがて我に返り一斉に蜘蛛の子を散らしたように逃げ出した。
「い…犬神だぁあああーーーッ!!!」
「ひぃいいっ!! 逃げろぉおお !!」
少女を捕らえていた賊は犬神の方へ少女を突き飛ばし、大慌てで森の奥へと逃げ帰って行く。
我先にと森へ逃げ惑う賊達は、木に背を預け腕を組んだまま佇む親玉の横を擦り抜け。逃げる様子も見せない親玉の異様な行動に、鼠色の襤褸を纏った気の弱い賊の子分が一人、慌てて親玉の元へ引き返した。
「なっ何してんです兄貴 !! 逃げましょうよっ !!」
盛大な身振りで危険を表現し、森の奥を指差して逃亡を急かす子分を親玉は鼻で笑い。上空を覆う巨大な犬神の半透明の身体を、野良犬を見る目で見上げた。
「はっ！馬鹿言うな！ 俺たちは鬼を狩るんだぞ。犬っころ如きに怖じけてどーすんだ」
雑に刀を抜き、怖じる事なく犬神に言い捨てた親玉の姿に、逃げる子分達は足を止め、安全な木陰から親玉と犬神の様子を窺う。
「っくはははは !! 貴様ら如きが !? 鬼を狩るだと !? 笑わせるな下衆共が !! ここが貴様等の墓――…」
二股の尻尾を振り乱し、牙を剥き出しに大笑していた犬神の身体は突如、煙を立てて巨大な獣の姿から、従来の大きさへと回帰した。
中型犬ほどの標準的な大きさへ戻る事は本意ではなかったのか、犬神はつぶらな瞳を二三度瞬かせ。対する賊も、巨体であった犬神が一瞬にして、平凡な犬に姿を変えた変化に追い付けず、犬神を前のめりに見下ろし、犬神と賊との間には 珍妙 な沈黙が流れた。
「しまった…っ！ 今日は…望月か…!?」
己の身体が縮んだ原因に気が付いた犬神は月を見上げると、満月には一日及ばないが夜空には美しい小望月が淡い光を放ち浮かんでいる。月には浄化の力が宿ると云う俗説もあり、祟り神であった犬神には、欠けた月であっても十分な影響を受けるものなのだろう。
「ワンッ!!」
犬神の足下に矢が二本突き刺さり、咄嗟に犬神は軽く身を跳ね矢を躱した。
喉から低い唸り声を発し、弓を放った賊を睨め付けるが、凡俗な犬に怯える者はもう誰一人おらず。怯えて四散していた賊達は、続々と親玉の元へ集まり全員刀を抜いている。
「おら、さっきの威勢はどうした？ 餌でもやろうか犬っころ」
「グルルルッ!!」
形勢が逆転し、下卑た笑みを浮かべる親玉に、犬神は尻尾を逆立て碧眼の男を護るよう必死に吠え立て威嚇する。
男から決して離れぬ犬神を射殺そうと、親玉の両脇にいる二人の手下が力一杯弓を引いた。
「やめてっ!!」
犬神が痛めつけられる事に耐えられず、少女は弓を持つ賊に飛び掛かると、その細腕で相手の弓柄を握り、弓を取り上げようと力の限り引っ張った。
「何しやがる餓鬼 !!」
力の弱い少女を揉み合いの末、弓から引き剥がし、賊は邪魔をされた腹立たしさから、力加減もせずに少女の柔らかい頬を殴った。
音が鳴るほど強くぶたれた少女は後ろに転び、涙を浮かべながらも直ぐに立ち上がると、犬神を庇い立つ形で両腕を広げ、賊達へまだ抵抗の意志を示した。
恐怖に身体を震わせながらも抗う少女の姿を、眉を吊り上げ不快な面持ちで眺めていた親玉は、木に凭れていた背をようやく離し、刀を棒切れのように引き摺り、少女の元へ気怠げに歩く。
「気に入らねぇ…！ 汚ねぇ餓鬼が !!」
今にも零れそうなほど溢れる涙を堪える少女へ親玉は吐き捨て、少女の右肩を容赦なく蹴り飛ばした。
少女の小さな身体は背後にいた犬神を巻き込んで傾斜を転がり、犬神と少女は大きく口の開いた断崖の暗闇へと放り出された。
「肥溜めで仲良くしてろ！ ひゃははははは !!!」
続けて碧眼の男を断崖へ蹴り落とすと、親玉は底の見えない断崖へ落ち行く三人を見下ろした。
歯を剥き出しに 哄笑 するその男の笑い声は、縦穴の断崖にいつまでも木霊した。
©️2025 嵬動新九
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