二章 八丁 淵へ入りて
断崖が長大である為に、墜下する少女の身体は、まだその淵には辿り着かない。
少女は岸壁の隙間に根を張る木々の枝を掴んで、これ以上の落下を防ごうとも考えたが勇気が出ず、落ち行く重力に身を任せる事を選択した。
それが幸いして、少女達は無事に断崖の底へ到着し、落ち葉を派手に散らして身を枯葉に埋めた。
堆積した落ち葉の山に運良く着地出来たのだが、落ち葉にすっぽりと埋まった少女の身体は、中々枯葉の表面に這い出られず、顔を出す事が叶わない。
「けほ…！ 枯葉が…こんなに…！」
やっとの思いで、顔を落ち葉の山から覗かせた少女は、口に入った数枚の枯葉を吐き出して辺りを見回した。
崖上 から見た断崖の底は、漆黒の闇に思えていたが、満月を目前に迫る月光の強い輝きで、意外にも自分の周囲程度なら視認が出来る。
「は！お侍さま !!」
碧眼の男の存在を思い出した少女は、記憶の音を頼りに男が転落した場所を探し、身を埋めていると予想される場所を、犬が穴を掘るように必死で枯葉を掻き分けた。そして枯葉に埋もれる男の上半身をどうにか掘り起こし、少女は安否を確かめようとしたが、男の肌は既に土気色で、今に息絶えそうなほど弱り果てていた。
触れた頬の体温は見る間に冷え切ってゆき、その著しく衰弱した男の容態に、少女は死を連想した。
一度心に過った死への不安は、辛うじて保っていた少女の気丈な精神を折り、遂にその瞳には堰を切ったように涙が溢れ、丸みを帯びた頬を止め処なく伝った。
「やだぁ…死な…死なないで…っ！ お侍さまぁぁ…!! うえぇえーーんっ!!」
碧眼の男の胸に縋り少女は泣き崩れ、その号哭は岸壁に反響し、この縦穴に棲まう鼠や猪などの動物が、揃って逃げ出してしまう程の強烈な泣き声であった。
「おい…」
少女の背後にある盛り上がった枯葉の山から犬神は首を出し、少女の声量に顔を顰めながら声を掛けた。
「死んじゃやだぁあ !! 目を覚ましてぇええ !!」
だが少女は背後にいる犬神には気が付かず、大粒の涙を流しては男の身体を揺すった。
「やかましぃわぁああ !! 死んどらんじゃろうがぁああ !!」
枯葉の山から一気に這い出て、犬神は少女の背後から負けじと声を張り上げたが、少女は男の胸に顔を埋め、更に大声で泣き始める。
「黙れぇええ !! 喰らうぞ童 !!」
遂に犬神は少女の目の前で牙を剥き出し、頭に乗った落ち葉を散らしながら、少女へ吠え怒鳴り散らす。
「うぇえーーん !!」
しかし、男に縋り泣く少女は犬神に見向きもせず、犬神の怒声はいとも簡単に少女の泣き声に掻き消された。
「泣いておれ」
一向に泣き止まぬ少女の相手をする事が、急に馬鹿馬鹿しくなった犬神は、少女にそっぽを向き、落ち葉の上で丸く身を伏せた。
だがすぐに、一度己の柔らかい手足に置いた顎を上げ、再び顔を起こすと、耳をぴんと角立て、木々が生い茂る暗闇の奥を凝視した。
辺りには木々と岸壁から剥がれ落ちたであろう巌や岩石ばかりで、持ち前の夜目を利かせて犬神は暗闇を眺めるが、視界を遮る障害物が多い為、奥を見通す事は出来ない。
それでも何かが此方へ向かって来ると、獣の直感が犬神を掻き立て、落ち葉に休ませていた身を起こし、暗闇の奥から感じる気配に身構えた。
©️2025 嵬動新九
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