二章 六丁 焼耗の果て
「餓鬼はいい。 男は足を潰しとけ」
「うーす」
親玉は耳を小指で穿りながら適当に命じ、指示を受けた手下共は、薄笑いを浮かべて少女と碧眼の男へ腕を伸ばした。
「やめてッ!! 近寄らないで !!」
少女は恐怖のあまり男に覆い被さるが、呆気なく二人の賊に腕を掴まれ、引き離された。それでも尚、少女は抵抗し賊の手を振り解こうと暴れ、懸命に身を捩った。
「お…落ち着きなよ嬢ちゃん…！ 怖くねぇからー…」
少女の左腕を押さえる男は、多少の良心が痛むのか、元々気が弱い性格なのか、無理に笑顔を作り宥めようとする。
「動かねぇぞこいつ…」
碧眼の男の元へ群がった賊達は、腹を数回蹴っても、呻き声も上げない事に首を捻った。そして、足で横向きに転がし、空寝をしているのではと、屈んで男の様子を探り始めた。
「あぁ？ 打ち所でも悪かったか？」
「びびっちまって、狸寝入りしてんだろぉ？ おーい。 足、潰しちまうぞぉー？」
「…ったく！ 大袈裟なんだよ。 おい、起きろ！」
じろじろ眺めるだけの賊を払い除けて、仲間の一人が男の頬を強く打った。しかし、それでも目を覚まさない事に苛立ち、胸倉を掴んで、乱暴に着衣を引き寄せる。
その拍子に、面相を遮る覆いが捲り上がり、突如として男の容姿が露わになった。
「うわッ!! 何だこの面ッ!!」
見た事のない髪色と、彫りの深い顔立ちに声を揃えて絶叫し、胸倉を掴んでいた賊は化物を見た勢いで、碧眼の男を地面に放り投げた。
突然の事態に面食らった賊達は総じて、後ろへ飛び退くか、逃げ惑うもので騒然となる。
海に囲まれたこの島国では、異人と触れ合う機会など世にも稀なことである。
髪が黒く、宍色の肌が当たり前の者達には、男の極端に白い肌や、凹凸が深い容姿など特異な存在に映るだろう。
その為、怯えている賊の中には、この男の正体を鬼と捉える者もいるようだ。木の陰で、様子を窺う数人は、怪物を眺めるような形相ですっかり竦み上がっている。
だが、親玉の隣りに並ぶ猫背の男は、のしのしと碧眼の男に近付くと、怖じる事なく金髪を掴み、鬘なのかと乱暴に引っ張った。
頭部が髪に釣られて持ち上がり、偽物でないと悟れば、今度は面立ちを食い入る様に見詰め、やがて合点がいった。
「外つ国の奴じゃねーか。 こいつら結構 金持ってるぞ」
猫背の男は、歯の抜けただらしない笑みを仲間に見せて言うと、一番乗りとばかりに男の荷を漁り始める。
金と聞いた親玉は上機嫌に口笛を吹き。
欲が怖れを忘れさせたのか、隠れていた賊達は、金に目が眩んだ貪婪な有様で、男へ蠅の如く群がった。
「そいつぁいいな！ へへ…どーれどれぇ、金目の物は…」
「おぉ！ 上等な毛皮だな！ あったけー！ 何の犬だ、これ？」
男の懐へ腕を入れ、嬉々として銭を探す者や、毛皮に頬ずりする者など、意地汚く持ち物を物色する。
「お！ いい得物持ってんじゃねぇか！」
穴だらけの羽織を着た賊は、目敏く刀に目を付け、下品に口元を緩めて、土で薄汚れた指先を柄へ伸ばした。
「――下衆共が…！」
突如、男から、怒気を帯びた声が発せられた。
低く森に木霊するその声は、紛れもなく蟒蛇を罵っていた声と同一であり、碧眼の男が目を覚ましたのだと少女は一瞬顔を綻ばせた。
©️2025 嵬動新九
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