二章 五丁 焼耗の果て
男の上に転落した少女に怪我は無いが、弾力のある子供の身体は男の背を弾み、地を転がる勢いを殺し切れず、断崖へ吸い寄せられる。
落ちまいと必死に動かした腕は低木の幹を掴み、少女は崖の手前で身を保ち、何とか落下は免れた。小石や枯れ葉が、暗闇へ無力に落ちてゆくのを見下ろしながら少女は胸を撫で下ろした。
倒れた碧眼の男も、斜面を少し滑ったが独りでに止まり、少女は慌てて身を起こすとその身体を揺すった。
しかし、男はぴくりとも動かず、呼び掛けに一切反応を示さない。
覆いで顔を隠された状態では生きているのかすら判別が難しく、少女の心は不安に苛まれた。が、よく目を凝らせば、うつ伏せる男の背は微かに上下し、呼吸をしてはいるようだ。
少女は生存を確認すると、男が何故急に倒れたのか、忙しなく辺りを見回し、その原因を探した。
まず少女の目に留まったのは、男が転落した際、ほぼ真下に位置していた巨石だった。
落下した拍子に頭を打ち付け、意識を失ったのだろうかとも考えたが、岩にこびり付く苔は綺麗に形を保っており、そこには何も触れていない事が窺われる。
他に原因があると確信した少女は再度辺りを見渡し、ふと高々と生立った杉の幹に、矢が一本突き刺さっている事に気が付いた。
矢が刺し通ったであろうその場所は、紛れもなく碧眼の男が立っていた位置であり、篦に血は付着していないが、これが男の倒れ伏した一因に思えてならなかった。
一体何処から穿たれたものなのか、少女が矢の軌跡を追おうと背後を振り返った次の瞬間。
数人の男達が、簇生する森の木々から姿を現わし、忽ち少女は十を超える集団に取り巻かれた。
男達は揃って汚く、泥だらけで着潰した衣服に身を包み、刃毀れをした 錆刀 を持って威張るその様は、山賊の類と見て間違いはない。
「はっ！ いい腕じゃねぇか、吉！」
腕と額に古傷のある一際人相の悪い賊が、邪魔な雑草を刀で乱暴に切り払いながら仲間に近付き、射掛けた男の肩を叩いて上機嫌で褒め称えた。
物言いと態度から、この男が荒くれ者らの長なのだろう。
鉢巻きをした痩せ形の男、利吉は、弓を構えたまま放心していたが、青ざめた顔で取り乱し、仲間へ身の潔白を叫んだ。
「ちっ違う !! 殺してねぇ !!! 当たってねぇよぉ !!」
弓を投げ捨て釈明するこの男を、賊達はうんざりと呆れ顔で見詰めた。
人を殺め金品をせびる賊に、人を傷付ける事への躊躇いや、命を重んじる道徳意識など、持ち合わせていないのが当然であるからだ。
だが利吉は、見知らぬ男を殺めたやも知れぬ自責の念から、すっかり気が動転している。
倒れ伏す男の身体には、弓が掠った形跡すらないが、冷静な判断が出来ぬ利吉を、親玉は煩わしそうに舌打ちした。
「うるせぇぞ !! 別に死のうが構いやしねぇよ」
上擦った声が鬱陶しいとばかりに、親玉は片耳を掌で塞ぎ、利吉を怒鳴りつけた。そして、少女とその傍らの男を一瞥し、簡単に顎をしゃくり上げて手下に邪魔くさそうに合図を出す。
それを見た手下達は、待ってましたと草木を掻き分け、少女達の元へぞろぞろと歩む。
逃げ場のない少女は、どんな目に遭わされるのか恐怖と不安で身を竦み上がらせた。
©️2025 嵬動新九
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