二章 四丁 焼耗の果て
鬱蒼とした森林を、歩度も乱れず分け入る。
空を覆って密生した木々が日の光を遮り、時の移り変わりを狂わせる。
――間もなく日が暮れ 今日は野宿となるか
枯れ枝を踏み、軽く滑った足下を立て直す何気ない所作に、一抹の疲労を感じる。
――己も年老いた
この枯れ枝のように……この老体も朽ち、いずれ折れ伏す……
踏み付けた枝が音を立てて折れ曲がり、斜面に積もる枯葉の上を、小石と共に滑り落ちるその姿に、己を重ねてしまう。
考えが見透かされたか、将又 同じ考えを巡らせていたのか。後方から深く息を吐いた男に気が引かれ、つい振り返った。
後ろを護る屈強な者共の片割れは、体躯に恵まれ、世才に長けたおおらか者なる。
対し、右方は体躯で劣り、加えて世過ぎも不器用な愚か者だが、刀の腕だけは一流と言える。どれほど足場の悪い山道であろうと、躓いた所など見た事がない。
『 今宵も見えるのか？ 格兵衛 』
黙々と長き間を歩いていた気晴らしを兼ねて、不器用者へと、他愛なく戯言を尋ねてしまった。くだらぬ問いだが律儀にも、暇を潰す相手をしてくれるだろう。
一部綻びのある使い古した角笠を被り、凜然とゆく旅の道連れは予想通り足を止め、そして名を呼ばれた男は面を上げる。
顔を覆い隠していた角笠のつばが、首の動きに合わせて持ち上がり、若者の固く閉ざされた口元を漸く覗かせた――。
――不意に色褪せていた足場の植物たちが鮮やかに映る。
色だけではない。木々も土の色も、草木の香りすら、鬱蒼とした森とは別の山粧うに変化している。
しかし、突如 色鮮やかに映えた風景よりも、誰かが自分の腕を握っている、その感覚が碧眼の男を混乱させた。
男は即座に後ろを振り向き、左腕を掴むのは何者なのか、その正体を見た。
両手で包み込むように腕を取るのは、紫陽花柄の頭巾を被った年端のいかないあの少女。先の村で命を救ったその少女は、身を後ろに倒し、男の腕を引くと気遣わしげに見上げた。
「…危のう…ございます……」
恐る恐る、上目遣いで伝えた言葉の意味が理解できず、男は茫然と山道に視線を戻した。
前方の足場は途切れ、沈下した地面に後一歩で転落し、その真下の岩に頭を打ち付けていた恐れがあった。
その上、危険はそれだけではない。
もし男が転落していたならば、落下の勢いで傾斜を滑り、その先の断崖へと落ちる事こそが最も恐ろしい危難であり、少女の警句はこの断崖絶壁を指していたのだろう。
地盤沈下で生じた断崖は深く、時分が夜である事も相まって、穴底は漆黒の暗闇で満たされている。故に、どの程度の深みなのかも定かでない。
ここは何処なのか。どれほど時が経ったのか。
夢を見ていたような……半ば無意識で森深くまで踏み入ったのかと――崖底の闇を覗きながら、自身への疑心と 焦燥 が行き交い、男は瞳を泳がせた。
静止したまま一向に動きを見せない碧眼の男に少女は戸惑い、覆いに隠れた顔を覗き見ようと首を傾けた。
その時、男の身体がゆっくりと前面へ傾いた。
「え……――きゃあ !!」
男の身体を支えようと、少女は持てる有りっ丈の力で後ろへ引いた。が、奮闘虚しく、共に低地へ転落してしまった。
©️2025 嵬動新九
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