二章 三丁 鬼逐う男
碧眼の男が去り、妙な蟠りを抱えたまま一同は静まり返っていた。が、突として坂田は顔を上げ、忙しなく何かを探し始めた。
落ち着かず辺りを見回す様子に、男達は落とし物でもしたのかという顔で坂田を見る。
「…あの童は何処へ行った？」
「あ…。 さっきまで…」
坂田の足元にいた少女はいつしか姿を消しており、一同はわたわた己の足下を確認する。しかし、荒廃した村を幾度見渡そうと、銀杏の幹に素早く身を隠したあの時のように、少女は華麗に姿を晦ませていた。
「若ー!!」
西北の耕地のある方角から響く、その馴染みある肉声に一同ははっとした。
息を切らせて崩れた家屋を滑り降り、駆け足で此方へ向う三人の男達は、野衾に襲われ命を落としたと思われていた戌亥隊であった。
顔色の悪い者が一名おり、全員着衣は少し汚れてはいるが目立った怪我はない。
その事実は一行の暗い面持ちを一変させた。
「お前達 !! 無事であったか！ よくぞ戻った !!」
全員で一目散に戌亥隊へ駆け寄り、坂田は三人の顔を順に確認すると、晴れやかな笑みを浮かべ、一番手近な男の肩を力強く叩いた。
何故こんなにも仲間が喜んでいるのか、いつになく手厚い歓迎が信じがたい三人は顔を見合わせる。
「ええいノロマ共 !! 今まで何処に隠れていた !!」
小鳥の様にきょとんと並ぶ三人の男達を、万雷は立腹し叱り付けた。
危機に参ぜず、己の不面目を恥じもせぬ不届き者らへ、一言もの申さねば気が済まないのだろう。
ところが、戌亥隊はへらっと笑顔を作り悪びれずに答える。
「野衾に襲われて目舞ひを起こしまして！ 危ないから仏閣に隠れていたんです」
「いやー怖かった！ 皆様ご無事で何よりです！」
仲間の無事を信じていたからこそ、己の身の安全を優先したと言いたいのだろうが、武士が台頭するこの時代では、戌亥隊の行動は忠義を持って仕える臣下として、あるまじき行為だと非難を受けるのは当然である。
だが坂田は良くやったと満足げに頷き、咎める様子は一切ない。
そんな配下への甘さと、戌亥隊の反省のない態度に、万雷の怒りは余計に煽られた。
「貴様等それでも鬼狩りか !! 恥を知れい !!」
「霧が晴れました故、思い切って馳せ参じましたぞ！」
叱責を物ともせず男等は意気込み、手で庇を作り周囲を見渡しては、姿なき敵を警戒する。
「若！ 無礼られておりますぞ !!」
「お前が言うな」
妖を退治したとは露ほども思わずに、的外れな言動を取る三人を指差しながら万雷は抗議した。が、日頃より万雷の振る舞いに不満を抱く坂田は肩を持たない。
「ガツンと一言申し致すべきです！」
未だ立腹する万雷へ又もや苦言を溢すかと思いきや、その顔は綻んでいた。
「良いではないか。 皆 無事であったのだ。 命あることが何よりも肝要ぞ」
坂田の晴れやかな表情には、深く眉間に刻まれていた皺の痕すら残ってはいない。これまでの険しい面相と一転して、この穏やかな顔立ちこそが、本来の姿なのだろう。
全員の無事を心から噛み締める主を見て、万雷は自身の頭をぼりぼりと掻く。その顔は未だ顰め面だが、譴責は胸に納めたようだ。
坂田の柔和な調子が場に安らぎを与え、張り詰めたものが解けた配下達は漸く和やかな笑みを見せた。
「わ…若 !!」
戦いを終え、気を抜いていたところに、配下の一人が上擦った声を発した。
しかし寸秒早く、坂田は異変に気が付いていた。
夥しい数の群衆が、坂田等を隈無く囲い込み、人々によって風景は遮蔽されている。その人群れは老人から子供まで、齢も、性別も様々だが、全員瞬きも行わず、何かを訴えかけるよう此方を見詰めていた。
人々に生気が感じられないのは、この者達が命尽きた霊魂であり、生活の営みが窺える服装からみて、蟒蛇に食まれ犠牲になった村人であろう。
無念を残した魂が彷徨い、憐れにもこうして面前に現れたのだと、察した坂田の表情には新たに影が差した。
坂田は、柄を握って庇い立つ配下達をそっと掻き分け、村人へと歩み寄る。
「…先程寺があると言ったな？」
「は…はい !?」
「案内致せ」
坂田は戌亥隊の一人に命じると、当然であるかの様に村人達へ深く頭を下げた。
「此度は我ら儺斬が御供養 仕ります。 その後、必ずや僧徒を招き執り行う故、今は曲げてお許されを…」
至誠の心を以て申し出た坂田に続き、配下達も揃って深く頭を下げる。
時の程、頭を垂れる一行を、亡魂たちは虚ろに見詰めていた。が、揃って顔を上げる頃には、霊魂達は全て姿を消していた。
応諾してくれたのだろう、そう受け止めた一同の視線の先には村の出口があり、怪異が解決した今ならば、もう村里へ戻される事はないだろう。
しかし坂田は出口を目指さず、村人との約束を果たす為、――その魂を弔う為に、村の奥へ歩み出す。
夕空に満ちる 残照 が消えゆき――
舞い散る銀杏の葉と追風のみが、坂田一行の旅路を見送るかの様に吹き抜けた。
©️2025 嵬動新九
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