二章 二丁 鬼逐う男
碧眼の男は、刀の縁由を尋ねる坂田へ応じず、蟒蛇の元へ歩み、眼を細めてその骸を正視した。
――大蛇の額に浮き出た、赤い血の手形。
右腕で擦り付けられたその手形は、太鼓橋の橋板に付けられていた左腕の手形と酷似し、黒炎に炙られようと未だ抗い、赤々と形を保っている。
碧眼の男は、黒炎に腕を伸ばし、手形に突き立てられた朱鍔の刀を掴んだ。
柄を覆う炎が腕に燃え移り、瞬く間に広がろうとも、男は怖じる事なく死骸から刀を引き抜いた。
蟒蛇を焦がす炎は激しくうねると掻き消え、焼け落ちた骸は風に吹かれ一瞬にして塵となる。
男の腕に握られた刀は、まだ暴れたいと言わんがばかりに、名残惜しく黒炎を荒ぶらせ、鞘へ収まるのを拒むように思える。剣先を押し返す炎に屈せず、男は口を結び、一気に鞘へ押し込んだ。
刃が納まれば忽然と黒炎は消え去り、男の左腕には再び一筋の煙が立ち昇る。
「既にこの国に無かったとは…、見付からん筈だ」
坂田は男を見据えたまま、半ば独り言を溢した。そしてその呟きには、まだ続きがある。
「外つ国人の来航は禁じられている筈…。 まさか海を渡り、今一度舞い戻るとは…――厄災を連れて……」
未来を危惧し 渋面 を浮かべる坂田を、男は青い瞳でじっと見詰め返す。
坂田は思い悩んでいた顔を引き締めると、右掌を上に向け、腕を差し出した。
「刀をこちらに貰おう。 それは我等、儺斬の者しか扱う事は許されておらん」
相手へ一方的に物を差し出せなど、無遠慮で非礼だとの自覚はある。しかし坂田には、そうせざるを得ない理由があり、己の欲を満たす為に男へと申している訳ではなかった。
真面目に諭すその表情には、騙し取ろうなどという狡猾さや陋劣を微塵も浮かべてはいない。
坂田の真意は確かに伝わっていた。が、男は目を逸らすと、その要求を拒むかのように俯き、そっと目を閉じた。
「履違えるな。 それが貴く、得難いものであるから言っているのではない。
幾度とその刀を抜いたお前なら、この意味が分かる筈だ！」
頑なに黙する男へ、坂田はつい語気が強まった。
それでも男の瞼は開かず、俯きながらじっと相手の言葉を 傾聴 している。
「この国に足を踏み入れたなら、こちらの報に従え」
折れず放ったその一声で、漸く男の瞼は開いた。
坂田の説得にどう応えるのか、一同は緊張の面持ちで待ち構えるが、沈黙の果てに男が発した一言は、予想を覆すものであった。
「人を人たらしめる為に、報いはあるのだったな。 公時」
坂田一同は驚愕し狼狽えた。
公時という名は、坂田の祖父の名であり、異国から渡来したであろうこの男が知る筈はない。
すでに他界している先代の名を口にし、先程とは別人の雰囲気を纏うこの男に、一同の疑念と混乱は更に入り乱れた。
しかし坂田には、その奇行に思い当たる節があり、男が言い放った際の表情や語り癖は、紛れもなく古き知人を思い出させた。
言葉を詰まらせそれ以上を発する事が出来ない坂田を見て、男は話が 結了 したと思い込み、卒然と背を向け、村の出口へ歩き出した。
「待たんか !! ――鳥什丸 !!」
去り行く男へ万雷は吼えると、傍らに並び立つ少年、鳥什丸を焚き付けた。
「若。 ご命令を」
鳥什丸は刀柄に手を掛け、静かに前へ歩み出る。
その眼は遠ざかるものを狩人のように捉え、相手が刀を抜かずとも、容赦なく斬り付けられる非情さと忠誠を宿していた。坂田が刀を奪えと命じれば、忠実に役目を果たすだろう。
抜刀の立ち姿で指示を仰ぐ少年の胸を、坂田はそっと腕で遮った。
「はっ」
身振りのみで退けと命じられ、鳥什丸は従順に頭を垂れ二歩後ろへ下がる。
「若！ 見逃すのですか !? 我等も咎に処されますぞ !!」
躍起になって進言する万雷を制し、坂田は気疲れた顔で深く息を吐いた。
「構わん。 ……もう会う事はない」
そして、男の残影を記憶に残さぬよう背を向け、最後の情けを掛けた。
「忠告はしたぞ、稀人」
その囁きは、鳥什丸の耳に消残り、憐れみを浮かべる主の横顔を、憂いを帯びた眼差しで見詰めた。
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