二章 一丁 鬼逐う男
金色の髪は風に揺らぎ、青い瞳は虚ろに坂田を見据えている。
「無貌の鬼を 知らぬか？」
「…何だと…？」
聞き慣れぬ鬼の名に、坂田は思わず沈黙を破った。
男は訝しむ坂田をじっと静観し、問いへの返答を待っている。
しかし警戒心からか、坂田は問い掛けには応じず、男が再び口を開くまで出方を窺うと決めたようだ。
両者、言わず語らずの探り合いが、このまま続くかに思われた、が――。
息絶えたかに見えた、蟒蛇の眼光に殺意が宿り、首だけになろうと地を這い、男の左後方から牙を剥き出し、襲い掛かったのだ。
火花を散らし抜刀した男は、身体を大蛇へ向けずに刀を投じ、その額を貫いた。
けたたましい黒炎が巻き上がり、首は断末の叫びを発し、のた打ち回る。
最期に一矢報いようと意地をみせた蟒蛇だったが、徐々に力尽き、これ以降男へ襲い来ることはなかった。
眉間を穿つ黒炎の刀は、大蛇が息絶えた後もその肉を焼き尽くし、灰燼へ変容させてゆく。
繰り広げられた光景に、絶句する一行の側で何らかの建造物が崩壊した。
轟音に 驚愕 し、一同が振り返れば、赤い太鼓橋のすでに半分が倒壊しており、形を保っていた半身も後を追うように忽ち潰えた。
ばらばらに崩壊した朱塗りの木片は、落ち葉と共に川に流され、いずれ海へと辿り着くだろう。
何故、橋が独りでに崩れ去ったか、煙る 土埃を愕然と眺めていた一行は、素性の知れぬ相手へ背を向けた危うさを思い出し、再び男へ向き直る。
目を離している間も、男はその場を全く動いてはいなかった。
やがて身振りがあれば伝わり易いと考えたのか、碧眼の男は、長くしなやかな指先を顎まで運ぶと、坂田へ問うた。
「無貌鬼だ……顔の無い」
「ひぃッ」
頬に触れて呟いた男の土気色の顔と、感情を読み取れぬ虚ろな表情に、恐れをなした配下の者が慄いた声を上げた。
捉えどころのない鬼の薄気味悪さに、無意識のうちに柄を握り、緊張で唾を呑み込む者もいる。
それほどに鬼という異形は危ぶまれ、鬼の 暴虐 から人々を守禦せし鬼狩りは、古より今世へ移り変わろうと途絶えた事はなかった。
臆する一行を見た碧眼の男は目を伏せると、頬にあった腕を力無く下ろした。
「鬼だと…？ いやそれより…、貴様…それを何処で手に入れたのだ…！」
尋ね返す坂田に恐れ気はなく、胡乱な鬼よりも黒炎を滾らせる刀を重んじていた。
蟒蛇の死骸を突く刃は、轟々と唸る黒炎と同様に澄んだ純黒であるが、柄に取り付けられた鍔や鵐目は、まるで血と鉄を混ぜたような紅い、朱殷に似通った色をしている。
刃文は乱れ刃とも、湾れとも表現される波の様にうねる曲線であり、二重刃と云われる文様が、はっきり浮かび上がっていた。
刃中に焼き付く、その意外にも穏やかに波打つ文様は、刃に伝う血の流れを思い起こさせ、通常の刀とは異なる 凶猛 と純美を確かに顕わしていた。
©️2025 嵬動新九
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