一章 十六丁 終はらぬ喰い合い
――どうやって抜け出した、何処へ消えた。
当惑する蟒蛇は、突如自身の頭上に重みを感じた。
蛇は元より視力が優れておらず、また視覚範囲が狭いため、前方以外の視認が困難である。それ故に、頭部に生じた感触を、目視で確認する事は出来ない。
だが揺るがぬ確信が、 焦燥 の声を上げさせた。
「な…っ!!」
予期した通り、鬼面の男はすでに蟒蛇の頭上で抜刀し、左腕に黒炎を纏い、渾身の力を込めて、今まさに刃を振り下ろそうとしている。
左腕の黒炎は大きく畝り、振るえと言わんがばかりに、刀身に宿る炎は爆ぜた。
身に危険を感じた蟒蛇は、咄嗟に首を振り払った。が、一時速く。――男は大蛇を蹴り、宙に跳び上がった。
相手が宙に逃げた事で、己の勝利を見た蟒蛇は顎を外し、降下する男を喰らおうと、上空へ牙を剥いた。
しかし好機を逸し、蟒蛇は硬直する。
猛々しいまでの黒炎を纏い、鬼気迫る男の容姿は、自身の鱗に悍ましい血の手形を付けた――あの恐ろしい。炎のような赤い髪を靡かせた、鬼の記憶を思い起こさせたからに他ならない。
「…鬼……ッ」
慄き、力無く発した蟒蛇に、鬼面の男は刀を斬り下ろす。
たった一太刀で、蟒蛇の首を斬り落とした黒炎は留まらず、更に勢いを増して胴体を切り裂き、全身を駆け巡った。
その壮絶な炎の熱量に、坂田達は顔を覆い。
痛みと 灼熱 に悶え苦しむ蟒蛇の断末魔は、静寂な村により悲痛に響き渡る。
体を四つに裂かれ横たわる蟒蛇は、地に降り立った男の姿を、白濁した瞳に映した。男がとどめを刺さずとも、大蛇は己の命が燃え尽きるのを、ただ待つのみだろう。
黒炎の燃え盛る音が、廃墟と化した村にまた物悲しく反響し、一刀のみで妖を仕留めた男に、誰一人として勝利の喝采を贈る者はいない。
男が有する黒炎の刀は一行を 驚倒させ、異様な静けさを齎した。
「その刀は…！」
坂田がそう呟いたと同時に、男は刀を手の甲で器用に回し、切っ先を鞘の入り口である鯉口へと滑り込ませる。
片腕で弧を描き納刀した刀は、名残惜しく炎を少し巻き上げると、やがて鞘の中に鎮まった。鬼面男の腕からは煙が立ち昇り、ぱきっと炭が爆ぜる音が、また一度大通りへと響く。
その不審な音に、坂田は眉を顰めるが、男の面が音を立てて足下へ崩れ落ちた事で、注意は其方に逸れた。
面の破片が頬を傷付け、流れ出た血を男は簡単に指先で拭う。そして漸く、俯けていた顔を上げると、生気のない虚ろな面差しで坂田を見据えた。
「な、何だッ!? その顔は !? 貴様、鬼か !!」
万雷は 驚愕し、薙刀を男へ突き付けた。坂田以外は総じて、その顔立ちを見て面食らっている。
頭髪を隠していた覆いは、捲れて背に垂れ下がり、金色に輝く髪に、鼻筋は高く。青ざめたように白い肌と、碧眼の瞳を持つこの男は、蟒蛇を燃やす黒炎に照らされ、より人ならざる者に思えてならない。
亡霊のように佇む男は、例えるならば人形のような、魂の宿っていない無機物である印象すら一同へ与えてしまう。そして、予想に反し男は若く、まだ二十も齢を重ねてはいないだろう。男の年齢も、一同が驚いた理由の一つでもあった。
やがて男は一歩前進し、形の整った唇を開き、言葉を発した。
「無貌の鬼を 知らぬか？」
戦いに身を投じていた先程とは、別人とも思える物静かな――かつ意志の籠もった声色だった。
しかし、男の問いに答える者はおらず、沈黙だけが延々と流れてゆく。
双方は互いを推し量るが如く見つめ合い。
こうしてまた、鬼狩る者達は邂逅を果たした。
第一章 完
次章へ継ぐ――
©️2025 嵬動新九
一章はこれで完結となり、物語は二章へまだまだ続きます。
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