一章 十五丁 終はらぬ喰い合い
本気を出せば人間など容易く捻り潰せるが、生地獄を味わわせたいが為に、蟒蛇は男が窒息せぬよう力を緩めては絞めるを繰り返した。
そうして、鬼面が鱗を引っ掻いて苦しむ様を、さも満足げに舌を踊らせて眺め、そこそこ堪能すれば、今度は体中の骨を砕いてやろうと、残忍に顔を歪ませた。
その直後、鱗を貫いて、一振りの刀が首に突き刺さった。
蟒蛇は仰天し、時を待たずして飛来したもう一刀を咄嗟に躱すと、投じた者達を見下ろした。
「者共やれ !! 得物を全て投げろ !!」
有無も言わさぬうちに、坂田は掌を掲げ、猛々しく号令をかける。
それに応じて、配下達は雄叫びと共に、刀や槍を惜しみなく大蛇へ投じた。
いつの間に村を物色したのか、鎌や鉈、包丁などを集めて投じる者すら中にはいるが、万雷は、愛用の薙刀を大切に抱え、退屈そうにその光景を眺めていた。
刀、槍などの刃物が、続々と翡翠色の鱗を突き破るが、どれも蟒蛇を弱らせるには至らない。
だが蟒蛇は、男達の気勢に圧され、躱しきれない得物の数々にたじろいでいた。
「ええい !! 小賢しいッ!! ――此奴がどうなってもよいのかッ!!」
耐えかねた蟒蛇は、鬼面男を鼻先に突き出し、得物を投じる男等へ叫ぶ。
人質を見せ付けられた一行は、得物を構えたまま、ぴたりと身を停止させた。
鬼面の男はぐったりと身動ぎもせず、力無く垂れ下がった手足が、命尽きたように思わせる。身代わりを立てる姑息なやり口に憤り、坂田の眉間の皺は深まった。
猛攻が止み、蟒蛇が胸を撫で下ろしたのも一時、予想を覆す反応が返ってくる。
「知らんッ!! 其奴も覚悟の上であろう !!」
坂田が声を大に吐き捨てると、男達は一切の迷いを捨てて、更に得物を投じ始めた。
仲間の命をも厭わぬその行動に、蟒蛇は呆れて物も告げられず、あんぐりと開いた顎を戻しながら、必死に刃物を躱す。
一行のやり方に目を疑ったのは、少女も同じようだった。
鬼面の足に鉈が一本掠り、具足に切れ目が入った事で、少女は背筋が凍り付き、坂田の袴を引っ張って涙混じりに懇願した。
「おっお願い !! やめて !! お侍さまに当たっちゃう…!!」
その必死の訴えにも坂田は耳を貸さず、対峙する敵からは決して視線を外すことはない。
「なっ…なんと醜い !! だから人間は嫌いなのだ…!! この 塵芥共 が――…」
男達に押し負け、首を左右に揺らして後退する蟒蛇は、ふと尾の先端に痛みを感じた。
投じられた得物が、鱗を傷付けたにしては、鋭く焼けるように熱い――。
異変を感じてすぐさま、蟒蛇は鬼面の男へと視線を向けた。が、男を締め上げていた尾は、綺麗に真一文に切断され、先端は千切れた蜥蜴の尻尾のように地面に転がっている。
それが体の一部であった事を疑うくらいに、いつ斬られ、何が起こったのかを、蟒蛇はすぐに理解出来なかった。
焼き切られた断面からは、少量の血液のみが流れ、その傷口を一瞥して漸く、鬼面の男の存在を思い出す。
だが男を探せども、地上には投擲の武器を出し尽くした者達が疲労困憊に見上げるばかりで、鬼面の姿は何処にもない。
©️2025 嵬動新九
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