一章 十四丁 終はらぬ喰い合い
蟒蛇に拘束された鬼面の男は、どうやらまだ死んではいない。
全身は軽々と持ち上がり、左腕は尾の先端で捻られ、完全に動きを封じられている。螺旋状に巻き付く蛇の剛力に男は抗わず、ただ風に煽られ俯いていた。
男が抵抗しないのも当然と云える。
どれほど屈強な肉体と怪力を持つ者であっても、大蛇からは逃れられぬ上に、暴れれば体力の無駄になってしまう。
蟒蛇は捕らえた男をどう甚振ろうかと、二股の舌を激しく波打たせ、今し方の激情は何処へやら見違えるほど上機嫌である。そして、哀れな男の姿をじっくり精察していたが、その右肩を見て不意にせせら笑う。
「愚かな！ 隻腕でわしに挑むとは。 童一人救う事もままならんではないか！」
吹き荒ぶ風が、鬼面男の合羽を捲り上げ、雪輪文様の入った肘丈の袖だけが、虚しく風にはためいていた。
蟒蛇の言った通り、男は右腕を肘上から欠損しており、片腕のみで武器を扱っていた事情を一行はやっと理解出来た。
だが、男へ同情を向ける坂田達とは異なり、蟒蛇は小気味良いと憎むべき相手の不幸を頻りに嘲笑う。
「隻腕一人に手間取る蛇がほざくなよ」
尊大に放たれた一言で、場はしんと静まり返った。
捕らわれた状態で機嫌を損ねれば、今度こそ命の保証はないのではないか――坂田一行は固唾を呑んだ。
だが意外にも、蟒蛇は深く鼻息を吐き、静かに怒りを増長させた。
「…これからだ。 貴様だけはたっぷり甚振って苦しめてやる」
声を荒げずにそう宣言すると、主張とは真逆に力を緩めた。
襟元の毛皮を呑気に眺めていた鬼面は、その一瞬を好機とみて脱出を試みた。けれど蛇の尾は胸を捕らえ、そして更に頭部に絡まり、容赦なく全身を絞め上げた。
内臓が圧迫されるあまりの苦しみに、右足と左腕を使って藻掻くが、抵抗するほど自在に筋肉を動かせる蛇の体は、男の身体へと深く食い込み、血液を止め酸素を奪ってゆく。
惨たらしいその光景を、目の当たりにする少女の悲鳴は村中に響いた。
男の身体が軋み、骨が砕けるよりも先に、身に着ける物の具に限界が訪れた。
硬質な木材が砕けるような異音は、赤い塗料の欠片と共に、ぱらぱらと蛇体の隙間から落ちてゆく。装備が砕け散る凄惨な音もまた、大蛇の力の壮絶さを物語っていた。
©️2025 嵬動新九
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