一章 十三丁 終はらぬ喰い合い
突如、蟒蛇は悲鳴を上げ、頭部を左右に振り乱し身を捩った。痛みに身悶えるその度に、数滴の血液が辺りに飛び散る。
上空を舞う少女には、蟒蛇に何が起こったのか見当も付かない。
だが、鬼面が大蛇の体を駆け登り、忍ばせていた苦内を右目に投じた一連の動作を、坂田達はしっかり捉えていた。
男の機転で、少女が蟒蛇の口内へ招かれる事は回避されたが、その身体は真っ逆さまに落下してゆく。
鬼面の男はすかさず空中で少女を受け止め、暴れ回る蟒蛇の胴体を器用に飛び移り、地面へと着地した。
「きっ貴様ぁああッ!! よくもぉ!! 死ねぇ!!」
体を撓らせ鬼面男を叩き潰そうと、蟒蛇は暴れ狂った。
しかし男は、既に蟒蛇の近傍を離れ、太鼓橋まで後退している坂田一行の間近まで辿り着こうとしている。そして少女を引き渡そうと、身を前に乗り出していた。
――そこへ蟒蛇の強大な尾が、叩き付けられる。
両腕を伸ばし、少女を受け取ろうと近寄る鳥什丸の肩を、咄嗟に坂田は掴み、後ろへ引いた。それがなければ、この少年の命はなかっただろう。蟒蛇の尾は少年のいた場所を深々と抉っていた。
危うく潰されかけた、鳥什丸と坂田は尻餅をつき。少女達は無事なのか、忙しなく辺りを探す。と、村の出口へ駆ける鬼面男を見付けた。
一行に託すのを諦め、少女を安全な場所へ避難させるつもりのようだ。
無事であったと、鳥什丸が安堵したのも束の間。鞭のように振り回される尾が、幾度も命を危ぶませ、坂田一行は悲鳴を上げながら各々死に物狂いで逃げ惑った。
鬼面の男は、周囲をこれ以上巻き込まぬよう足を速めた。――しかし、意思とは反対に膝は折れ、受け身も取らず頭から地に倒れ込んだ。
「お侍さま !?」
胸に抱えられた少女に怪我はないが、男は身を起こそうと足掻き、その度に額を地面に横たえた。
深手を負ったと察し、少女は苦しそうに呻く男の身を案じるが、何処にも傷らしきものはない。しかし胸の奥からは、炭が弾け罅割れたような異音が、心音と混ざり合って聞こえてくる。
遠目に男が倒れ伏す姿を認め、迫る危険を知らせるために、坂田は叫ぶ。
「何をしているッ!! 立てッ!!」
一喝を受け、やっとの思いで立ち上がった鬼面だが、すでに退路は断たれていた。蛇の胴体はとぐろを巻き、男の四方を囲い塞いで、憎々しく獲物を見下ろしている。
男の再起をじっくり待っていた蟒蛇は、身を絞り、輪を急速に縮める。
螺旋を描く蛇体に、もはや逃げる隙などない。
だが、ほんの一瞬生じた間隙から、助勢に駆け付ける坂田と目が合った。
その機を逃さず、胸に抱えていた少女を力一杯投げ捨てる。
「きゃッ！お侍さまッ!!?」
少女の身体は蛇体の隙間を抜け、圧殺の危機は一先ず回避された。
しかし、投げ捨てられた身体は、頭部と背中が下向きになり、このまま転落すれば怪我を負ってしまう。
「うぉおおおお !!」
不意を突かれた坂田は、雄叫びを上げて走り、少女が地に激突する寸前に受け止めた。
咄嗟の判断と、捨て身で挑んだ事が功を成し、少女は傷一つ負う事はなかった。が、坂田の羽織や袴は、悉く砂で汚れた。
誰かが受け止めねば怪我をしていたと、鬼面へ文句を言いたいところだが、追撃の恐れがあるため、託された少女を抱えて素早く後方へ下がった。
配下達に迎えられ、安全といえる地点まで移動し、漸く二人は男の安否を確かめられた。
©️2025 嵬動新九
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