二章 一丁 鬼逐う男
金色の髪は風に揺らぎ、碧眼の瞳は虚ろに坂田を見据えている。
「無貌の鬼を 知らぬか？」
「…何だと…？」
碧眼の男の放った言葉に、坂田は思わず沈黙を破った。
金の髪の男は、眉を顰めて訝しむ坂田をじっと静観し、己の問いの返答を待っている。
しかし警戒心からか、坂田は問い掛けには応じず、碧眼の男が再び口を開くまで沈黙を貫き、相手の出方を窺うと決めたようだ。
こうして両者 探り合うかのような静寂が、再び訪れるかに思われた、が――。
息絶えたかに見えた蟒蛇の眼光に殺意が宿り。胴を斬り落とされ首だけになっても尚、地面を這い碧眼の男を噛み殺そうと、男の左後方から鋭利な牙を剥き出し、男へと襲い掛かったのだ。
黒炎の火花を散らし抜刀した男は、身体を大蛇に向ける事もなく。蟒蛇の眉間に刀を投じ、その額を貫いた。
けたたましい黒炎を爆ぜ、蟒蛇の首は燃え上がり、耳を劈く断末の叫びを発し、のた打ち回った。最期に一矢報いようと意地を見せ、死に足掻いた蟒蛇だったが、徐々に勢いを落とすとやがて倒れ伏し、これ以降再び首を起こし男へ襲い来る事はなかった。
眉間に突き刺さった男の刀は、蟒蛇が息絶えた後も、その肉を黒炎で焼き尽くし灰燼へと変容させてゆく。
眼前で繰り広げられた光景に、絶句する坂田一行の背後から突如、建造物が崩壊する轟音が轟いた。
音に 驚愕 し、咄嗟に一同は振り返ると、後方にあった赤い太鼓橋の、既に半分が倒壊しており。形を保っていた太鼓橋の半身も跡を追うように忽ち潰え、ばらばらに崩壊した橋の木片は土煙を上げて川へと落ちた。
橋の役割を成していた朱塗りの木片は、落ち葉と共に川に流され、何処までも流れてはいずれ海へと辿り着くだろう。
何故橋が独りでに崩れ去ったのか、太鼓橋が崩壊した土煙を、愕然と眺めていた坂田一行だったが、素性の知れぬ男に背を向けた危うさを思い出し、すぐさま碧眼の男へと向き直った。
坂田達が目を離している間も、男はその場を全く動いてはいなかった。
青い瞳で坂田を一心に見詰めるこの男に、怪しい行動を起こす気配はやはりない。やがて碧眼の男は、身振りがあれば伝わり易いと考えたのか、長くしなやかな指先を顎まで運ぶと、坂田へ問うた。
「無貌鬼だ……顔の無い」
「ひぃッ」
指先を己の頬に触れて呟いた碧眼の男の土気色の顔と、感情を読み取れぬ虚ろな表情が男の不気味さを一層増した為に、恐れをなした配下の者が一人、慄いた声を上げた。男の奇異な風貌と、顔の無い鬼という言葉に、一同は無意識のうちに己の刀に指を添え、緊張で唾を呑み込む者もいる。
それだけに鬼という異形はこの国では恐れられ、鬼の 暴虐 から人々を守禦せし鬼狩りは、古より今世へと移り変わろうと、一度も絶えた事はないのだ。
一行の恐れを抱いた反応を見て、碧眼の男は目を伏せると、自身の頬に触れていた腕を力無く下ろした。
「鬼だと…？ いやそれより…、貴様…それを何処で手に入れたのだ…！」
尋ね返す坂田に、碧眼の男への恐れはないが、鬼という異形よりも、蟒蛇の死骸に突き刺さる、黒炎を滾らせる刀を重んずる様子である。
蟒蛇の骸に突き立てられた男の刀は、轟々と唸る黒炎と同様に、その刀身は澄んだ純黒であるが、柄に取り付けられた鍔や鵐目は、まるで血と鉄を混ぜたような紅い、朱殷に近い色をしている。
刃文は乱れ刃とも、湾れとも表現される波の様にうねる曲線であり、刃文が二重に重なって見える二重刃と云われる文様が、はっきり浮かび上がっている。
それがこの刀が特異であると語り継がれる所以の一つである事は、刀に精通する者ならば一目で理解出来るだろう。
刃文は本来、光が当てられなければその文様を浮かび上がらせる事はない。だがこの刀は、自ら発する炎と共に、刀身自体が輝きを帯びている。そして銀色の光を放つ刃中には、くっきりと刃文が焼き付き、その意外にも穏やかに波打つ文様は、刀に滴る血の流れを思い起こさせる。
斜めに突き刺さり、黒炎を散らし輝きを帯びる黒刀は、通常の刀とは異なる 凶猛 と純美を確かに顕わしていた。
©️2025 嵬動新九
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