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本当にお久しぶりです。

長い間続きをかけていませんでした。

零夏と朝の二人の夏を、書ききります。

お付き合いのほどよろしくお願いいたします。

　スニーカーに水が入って重たい。

　走りにくいなんてものじゃなかった。

　スニーカーという概念が水に溶けてなくなっている。

　僕の足とどこまでも続く水溜りは一体感を持っていた。

　視界が幾度も水滴で滲んで、幼なじみの彼女の行方がわからなくなる。

　このまま一生会えないのではないかと不安で、訳もわからないまま走り続ける。

　自分のものではないような両足と、行く手を阻む水にずっと苛立っていた。

「雫夏！　とまれったら！」

「んなっ、止まらないよ！　止まれないったら！　私に任せてって言ったのに」

　バシャバシャと音だけが良く耳に届く。

　彼女の声もはっきりとは聞こえなかった。

　さっきよりは雨が弱くなって気がして、爪先にぐっと力を込めて彼女が残した波紋をひたすら追いかける。

　道路一面に広がる水面に打ち付ける雨粒が減って、彼女の痕跡をたどりやすくなった。

　馬鹿な幼なじみが滑稽な姿で、「わっ、水だ。ひゃっ」と言いながら走っていったのかなと考える。

　僕は思わず笑ってしまった。

「ずっと、振り回されてばっかりだな」

　僕の息は十分にあがっていた。

　まだ幼なじみのあいつを視界にとらえることはできなかった。

　僕は雫夏のことになると、一生懸命だ。

　土砂降りのなかだって、星が見えてしまいそうな気分になる。

　幼なじみのことをそれだけ奇麗で愛おしく思っているのだ。

　こういうピンチの時に、自分の中で幼なじみの存在の大きさを知る。

　今回のピンチは、意味が分からないけど本当にピンチだ。

「ねーえ！　まだついてきてるの？」

　幼なじみの声からは、ずいぶんと走ったからか疲れが見え隠れしている。

「雫夏、ちゃんと話してよ。今の状況が全然わからない！　だからとまれったら！」

「えー、無理だよ。私が何とかするってば！　可愛い朝を巻き込みたくないんだもん」

「もう十分巻き込まれてる。今更だよ」

「んなっ、そんなこと言わないでよ。　もっと大変なことが起きるかも」

　声が一回途切れて、

「しれない！」

　僕はまたふっと笑ってしまった。

　僕の緊張の糸が零夏の声で緩んで、僕の頬の筋肉まで緩ませてしまったのだ。

　笑い声の隙間から、荒い呼吸が顔を出す。

　もう走れないかもしれない。

　もともと運動は得意じゃないし。

　一度住宅街の真ん中で立ち止まって、頬を伝っていた水滴をぐしょぐしょの服で拭った。

「朝！」

　彼女の声が耳に届いた時、雨がもう止んでいたことと彼女がもう走っていないことに気が付いた。

　プールでバタ足をする時みたいな音が聞こえない。

　でも幼なじみの姿は相変わらず見えなかった。

　住宅地の角の死角にいるのかもしれない。

　僕にそんなに会いたくないのか、と少し腹立たしく思ってしまった。

「私の幽霊がごめん！　私の幽霊、私のことがとっても好きなんだ。私も幽霊のこととっても好きなの」

　僕の耳の中で「好き」の短い言葉がふわふわと揺れていた。

「あのね、幽霊が私のこと守ってくれてて、それで」

「守ってる？　今この状況で？」

「うん、今も。守ってくれてるの」

　幼なじみの顔は見えなくても、声色から真剣な顔をしていることを察することができた。

　いつもはフワフワ笑って、馬鹿なことばかりしている幼なじみが今の僕には理解できなかった。

　雨の中を走ってきた疲れと、命を狙われているという状況からくる圧迫感が僕の思考回路を邪魔している。

「朝、あのね。幽霊はついてるんだよ」

「零夏」

　なんて言えばいいかわからなかったから、阿保みたいに名前を呼んでみた。

　零夏を前にしていい言葉見つからなくて、自分が嫌になる。

「大丈夫！　君が思っているような幽霊じゃないよ」

　じゃあ、何で僕や水村に敵意丸出しなんだ。

「んー、それは私のことが好きなんだってば」

　何だそれ、暴力的な好意じゃないか。

「んえっ、何か難しいこと言ってる。可愛い朝はそんな難しいこと言わないでよ」

　緊張感が緩んでしまった。

　家々の向こうから蝉の声が聞こえてきたような気がして、自分の警戒レベルが二段階ぐらい下がったことを感じた。

「とりあえず！」

　バシャ。

　水位は彼女のふくらはぎほどまであった。

　――零夏。

「朝が私を好きみたいに、幽霊も私のことが好きなの！」

　頭をガーンと殴られたような衝撃。

　そして、脳内を「ガーン、ガーン、ガーン、ガーン」と響いていった。

　あまりに唐突なことを言われて、僕はまた阿保みたいに口をパクパクさせる。

　姿を現した幼なじみが顔を少し赤くさせていた。

「零夏、怒ってるの……？」

「怒ってないよ！　もう！」

　怒ってるじゃん。

「とりあえずね、私は大丈夫だから。朝はちょっと待ってて！」

　うん、とも言えないまま難しい顔をしていたら、

「明日、アイス食べに行くよ！」

と、突然幼なじみは言う。

　は？、というのが正直な気持ちだ。

　呆気にとられている僕を置いて、零夏は「わっ、水っ、ひゃ、わっぷっぷ」と変な声を出しながら去っていった。