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最終決算前夜、村の名前は売らない

運営監査は、夜まで続いた。

　銀の仮面は何度も通知文を出し、湊はそのたびに帳簿をめくった。

『復興会員費は実質売上ではないか』

「施設改善への任意出資です。特典は優先入場で、商品引換券ではありません」

『補給契約は買収回避の抜け道ではないか』

「継続取引です。村の所有権は移っていません」

『祭りの宣伝は外部流入を誘導している』

「祭りなので」

　最後の返答で、広場から笑いが起きた。

　運営アバターは沈黙した。

　その夜、隣村ギルドの代表がもう一度来た。前回より高い金額を提示する。

「村名を残してもいい。うちの傘下に入れ」

　村長は揺れた。

　負債はまだ残っている。明日の最終決算で失敗すれば、村は消える。

　湊も、少しだけ迷った。

　現実へ帰りたい。

　早く寝たい。

　この三日間、ずっと数字と制限と通知に追われている。

　けれど、広場では村人とプレイヤーが一緒に屋台を直していた。

　売れ残った薬草茶を、ミロが子どもたちへ配る。リュウは不器用に荷車の舞台を押さえている。妖精ナビは、泣きながら祭りの飾りを結び直している。

「断ります」

　湊は契約書を返した。

「借金を返すために村を消したら、何を黒字にしたのか分からなくなる」

　代表は呆れたように肩をすくめる。

「ゲームだぞ」

「だから、名前が残るんです」

　湊は村の看板を見た。

『セリカ村』

　最初は廃村だった。

　今は、誰かが帰りたがる場所になっている。

「明日の決算で返します。村の名前を残したまま」

　空の端で、運営通知が静かに点滅していた。

　まるで、答えを待つ未処理伝票のように。

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