第3話 勇者様、本気を出す相手を間違える。
「勇者様だ！」
共同訓練場の門をくぐった途端、歓声が上がった。
「本物のレオナ様だ！」
「五年ぶりじゃないか！？」
「勇者様！握手してください！」
人族も魔族も入り交じり、レオナを取り囲んでいる。
……すごい人気だな！
「レオナ！皆、お前に会えて嬉しそうだぞ！」
「私はあんたの監視についてきただけなんだけど！」
「ありがたいことだ！」
「だから、そういう話じゃなくて！」
だが、歓迎一色というわけではなかった。
「けっ。和平にひよった勇者様じゃねえか」
人垣の後ろで、角の生えた若い魔族が笑った。
「昔は魔王軍をぶっ倒すって息巻いてたくせによ。今じゃ魔族と仲良くお手々つないでんだろ？」
「五年も平和が続けば、剣の振り方も忘れちまうんじゃねえの？」
人族の訓練生まで茶化し始めた。
レオナのこめかみに青筋が浮かぶ。
「……あんたたちねえ」
和平から五年。
まだ昔の戦いにこだわる者もいるらしい。
「おい、お前らァッ！！」
怒号が響いた。
冒険者ギルドの試験官ガルドだ。
訓練場の監督役も兼ねているようだ。
「五年も経って、伝説の勇者様の姿を忘れちまったんじゃねえか！？口ばっかり達者になりやがって！まずは本物の剣をその目に焼き付けてから訓練しやがれ！」
「……ちょっと！？」
「勇者様、一試合だけ手本を見せてもらえねえか！」
「勝手に決めないでよ！」
「お願いします、勇者様！」
「一度でいいから見せてください！」
期待の声が次々に上がる。
「レオナ！俺もぜひ見たいぞ！」
「……あんたまで」
レオナは大きくため息をついた。
「……一試合だけよ」
「よっしゃあ！」
ガルドが拳を突き上げた。
「よし！あとは相手だな！」
その一言で、訓練生たちが一斉に目をそらした。
「……おい。誰かいねえのか？」
「俺、今日は肩が……」
「さっきまで勇者様を茶化してた奴はどうした！」
俺なら喜んで──
「ガルド！それなら俺が！」
「お前はまず、腕立て伏せ十回！」
「……くっ！」
「ったく、誰か……おっ、いたいた！」
ガルドが道場の隅を指さした。
「そこの新入り！大柄のお前！」
壁際にいた魔族の男が顔を上げた。
「……私、ですか？」
「そうだ！お前なら身体も頑丈そうだし、魔族なら多少の打ち込みにも耐えられるだろ！」
「……い、いえ、私は……」
「よし、決まりだ！」
「ちょっ――」
「名前は？」
「……ベリクです」
「よし、ベリク！前へ出ろ！」
ベリクと名乗った男は、なぜか絶望したような顔をしていた。
───
ベリク。
旧魔王軍第三遊撃隊の元精鋭。
昨夜、上官ヴォルグから密命を受けたばかりだった。
『総司令官閣下を監視せよ。ただし接触するな。旧軍の剣技を使うな。元勇者に正体を悟られるな』
だからこそ、目立たないよう訓練場の隅にいた。
それなのに、目の前には元勇者。
周囲には大勢の見物人。
そして。
「頑張れ、ベリク！」
かつて数万の魔族を率いた総司令官カイ・ヴァルグレイヴが、満面の笑みで応援している。
「レオナは強いぞ！気をつけろ！」
……存じております、閣下。
あなたが戦い続けた相手ですから。
「大丈夫？無理なら別の人にするけど」
レオナが声をかけてきた。
……お願いします。
今すぐそうしてください。
「おい、ベリク！勇者様が心配してくださってるぞ！」
ガルドが背中を叩く。
「……だ、大丈夫です」
「よし！その意気だ！」
……言ってしまった。
「せっかくだ！防御訓練の試験も兼ねるぞ！一分間、勇者様の攻撃をしのげば合格！ただし反撃したら失格だ！」
反撃禁止。
……ならば、ひたすら守りに徹すればいい。
ベリクは木剣を握った。
第三遊撃隊で十年。
軍の解散後も五年。
磨き続けた剣術は、もはや身体の一部だ。
それを隠したまま、元勇者の攻撃をしのぐ。
……無理では？
「始め！」
───
かんっ！
木剣が打ち合う音が響く。
おお！見事な受けだ！
レオナの上段からの一撃を、ベリクが受け止めた。
続く横薙ぎも、木剣を傾けて受け流す。
「……へえ。初心者にしては、ずいぶん上手いじゃない」
「……た、たまたまです」
「たまたまで、私の剣を受けられるの？」
レオナが左右から斬り込む。
だが、ベリクは半歩ずつ退きながら、すべて受け流してしまった。
あの魔族、かなりの腕前だぞ！
───
……まったく。
レオナは木剣を握り直した。
五年も平和が続けば、剣の振り方を忘れる？
冗談じゃない。
この五年間、どれだけ剣を振ってきたと思ってるのよ。
雪山を越え、砂漠を渡り、世界中の強者を訪ね歩いた。全部、カイに勝つためだ。
……それなのに！
ようやく見つけたあいつは、腕立て伏せ四回で試験に落ちていた。
しかも本人は大喜び！
……何なのよ、もう！
謝ってくれたことは分かってる。
いつかまた勝負するって約束もした。
でも、私が五年間かけて磨いた剣は、いったいどうすればいいのよ！
……本当は、どこかに力を隠してたりしないわけ？
……ないわよね。あいつ、本気で腕立て伏せ十回を目指してるもの。
ああもう！
何か思いっきりぶっ壊したい気分だわ！
かんっ！
振り下ろした木剣が、鮮やかに受け流された。
……あら？
角度を変えて、もう一撃。
かんっ！
また、きれいにいなされた。
……へえ。
苛立ちが、別の感情に変わっていく。
この男、思ったよりずっと強い。
だったら――。
「真正面からだと、いなされちゃうわね」
レオナの口元に笑みが浮かんだ。
「もう少し、速くしてもいいわよね？」
五年間、磨き続けた剣。
今のカイには、まだ振るえない。
でも、目の前には受け止めてくれる相手がいる。
……いいじゃない。
「この訓練場、存分に使わせてもらうわ！」
───
金色の瞳が輝いた。
肩から腕へ、胸から脚へ。
黄金の魔力が全身を駆け巡り、眩い光となって溢れ出す！
……全身の身体強化だ！
今朝は脚に集めた魔力を風に変えて加速していたが、今度は筋力も反応速度も引き上げるつもりか！
「……ちょっと、勇者様？」
ガルドが顔を引きつらせた。
「そこまでやらなくても――」
ドンッ！！
レオナが床を蹴った。
……速い！
壁を駆け上がり、頭上から斬り込む！
かんっ！
ベリクが受けた。
だが、レオナは着地せず、そのまま柱を蹴って方向を変えた。
右！左！背後！
かんっ！かかんっ！
「うおおおっ！？」
見物人たちがどよめいた。
黄金の軌跡が訓練場を縦横無尽に走る。
壁から柱へ、柱から天井へ！
上下左右、あらゆる角度から斬撃が降り注ぐ！
「……くっ！」
ベリクが後退した。
これも受けるのか！
だが、レオナの攻撃は一撃ごとに鋭さを増している。
かんっ！
ベリクの足が滑った。
次の斬撃が肩をかすめ、さらに一撃、膝が沈む。
レオナは威力を抑え、急所も外している。
それでも、あの圧力だ！
「……あはっ！」
レオナが笑った。
「いいじゃない！こんなに受けてくれる相手、久しぶりよ！」
……すっかり楽しくなってしまったらしい。
思い返せば、戦場でもそうだった。
レオナは強い相手を見つけると、嬉しそうに剣の速度を上げていくのだ。
しかし、五年前よりもずっと鋭い。
剣筋にも踏み込みにも、無駄がない。
見事だな！
「まだいけるわよね！」
「……い、いえ、その……！」
「もっと見せて！もっとよ！」
黄金の光が、さらに強まった。
「勇者様ァァッ！！」
ガルドが叫ぶ。
「初心者向けのお手本だぞォォォッ！！」
「分かってるわ！」
……分かってなさそうだ。
レオナが天井を蹴り、急降下した。
かぁんっ！！
ベリクが辛うじて受け流す。
その身体が大きく沈んだ。
「なんだよ、あの速さ……」
「あの魔族も、まだ立ってるぞ……！」
先ほど野次を飛ばした魔族が、隣の男に尋ねた。
「……なあ。和平にひよったって言ったの、誰だ？」
「お前だろ」
「……俺は和平に全面的に賛成だ」
「残り十秒！」
ガルドの声が響いた。
レオナが柱を蹴る。
――ドンッ！！
金色の魔力が弾けた。
今度は真正面！
石床に着地したレオナが、その勢いを殺さず踏み込む。
跳躍の加速を乗せた木剣が、ベリクの頭上へ振り下ろされた！
……おおっ！あれをどう防ぐ！？
ベリクが右足を斜め後ろへ引いた。
木剣を傾け、重心を落とす。
……ん？あの足運びは――。
カァンッ！！
鋭い音が響いた。
いや、違う！ベリクは受け止めていない！
レオナの斬撃を斜めに滑らせ、横へ流したのだ！
さらに、引いた右足を踏み返す。
腰が回り、木剣が跳ね上がる！
防御に徹していた男が、一瞬で攻撃側に回った！
あれは反撃技だ！
相手の斬撃を受け流し、その勢いを利用して一気に踏み込む！
ベリクの木剣が、レオナの脇腹へ走った。
だが、レオナも即座に反応した！
石床についた左足を軸に身体を回し、とっさに木剣を返す。
あの体勢から防ぎにいくか！
いや、感心している場合ではない！
ベリクの反撃には、受け流した勢いが乗っている。
レオナも全身を魔力で強化したまま、咄嗟の防御に入った！
この距離で打ち合えば、どちらかが受け損ねる危険がある！
しかも――反撃は禁止だぞ！？
あと十秒だったのに！
せっかくの挑戦が台無しになってしまう！
二人の木剣が激突しかける。
「攻撃中止ッ！！」
気づけば、俺は叫んでいた。
その瞬間、ベリクの木剣がぴたりと止まった。
「――はっ！！」
即座に剣を引き、背筋を伸ばす。右拳を胸へ。
一糸乱れぬ直立姿勢。
見事な敬礼だ！
ん？それ、昔の魔王軍の敬礼じゃないか？
同時に、レオナも動いていた。
相手が突然構えを解いたと見るや、迫る木剣を強引に引き戻す。
石床を踏みしめ、身体をひねって勢いを殺した。
ギッ――！
靴底が石板を擦り、金色の魔力が火花のように散った。
二人の木剣は、どちらも相手に届いていない。
間に合った！
ベリクも自分の姿勢に気づいたらしい。
慌てて拳を下ろす。
「反撃は禁止だと言っただろうが！！」
ガルドの怒号が飛んだ。
「反撃動作に入った時点で、この模範試合は失格だ！」
「……も、申し訳ありません！」
ベリクが深々と頭を下げる。
惜しい！あれほどの腕前なのに！
失敗を知る者同士、励まし合わねばな！
「ベリク！気を落とすな！俺も昨日、冒険者試験に落ちたんだ！」
「……え？」
「お互い、次は頑張ろう！」
なぜかベリクは、さらに深く頭を下げた。
だが、レオナは笑っていなかった。
木剣を下ろし、ベリクの足元を見つめている。
「……今の動き」
「……は、はい？」
「あんた、どこであの剣術を覚えたの？」
ベリクの肩が跳ねた。
「……ど、独学で……」
「……本当に？」
そのときだった。
「素晴らしいィィィッ！！」
突然、場違いな歓声が響いた。
分厚い本を抱えた丸眼鏡の男が、人垣をかき分けて飛び出してくる。
「今の足運び！あの受け流し！そこから一息で懐へ入る踏み込み！！」
男は興奮した様子で、ベリクの足元を指さした。
「相手の斬撃をただ防ぐのではなく、勢いを利用して攻守を逆転させる！」
「……誰よ、あなた？」
レオナが眉をひそめる。
だが、男は聞いていない。
「ああ！まさか実物をこの目で拝めるとは！！」
「……じ、実物……？」
ベリクの顔から血の気が引いた。
男は満面の笑みを浮かべた。
「間違いありません！」
そして、訓練場中に響き渡る声で断言した。
「まぎれもなく、魔王軍剣術ですな！！」
