君の花、キミの香り

6.蔵書楼

　西の蔵書楼は建物が古くなっており、戸板がかなり傷んでいた。

　建て付けも悪くなっているようで、子梓が強引に扉を開けようとするとガタガタと音を立てた。

　──自慢の怪力で壊すんじゃないか、あれ？

　怪力少年が勢いまって壊してしまいそうな空気に、玉蘭はひやひやとしながら見ていたが、しかし開くのを待っている中で何か違和感を覚えた。

「……あれ？扉には施錠されていなかったか？」

　確か東の蔵書楼の扉には豪華な金錠がつけられていた。

　ここはほぼ物置となっているとは言えど蔵書楼。ならば施錠されているのが当たり前だ。

　──確かにここも施錠されていた筈だ。

　玉蘭はいつかの見回りで、少し錆びた銅錠で施錠されているのを確認した覚えがあった。

　しかし今はその銅錠がない。子梓がそれを開けた素ぶりもなかった。たとえ壊れて落ちてしまったとしても、辺りに落ちてはいない。

「開きましたよ。それを中へ」

「え、あ、はい」

　考え込んでいた玉蘭は、不意に子梓から話しかけられて慌てて中へと足を踏み入れた。

　蔵書楼の中へと入るのはこれが初めてだ。どんな場所なのかとほんの少し興味があった玉蘭だが、中に入りすぐに不満げに眉を寄せた。

　外は空に陽が燦々と輝いているというのに、中は深い闇が広がっていて何一つ見えなった。

　思い返せば、窓のない建物だった。窓がないならば陽の光は遮断されて、風通しも悪い。

　しかし、使われていないにしては埃っぽさは感じなかった。

「暗いですね」

　その声に子梓を見れば、何処から取り出したのやら、札のようなものを手にしていた。

　それを少し上へ投げ、突如、その札に火が灯った。

　火ははめらめらと燃えて、上から下へと向けてとてもゆっくりと札を燃やしていく。

　勢いは強く、近くにいると火の熱を感じた。盛んに燃えている割には、熱いというよりもあたたかいが当てはまる。

　蔵書楼の中は子梓を中心に明るく照らされて、何も見えなかった部屋の中が見えてきた。

　床にはあちらこちらに書物の山が雑に積み上がり、書棚にはいい加減に入れられた書物が置いてある。

　けれど今玉蘭の興味がいくのは蔵書楼よりも、火が灯っている札だった。自然と燃え始めたこの奇妙な光景を、玉蘭は目を丸くして見ていた。

「あぁ、これですか。これはただ辺りを照らすだけの灯火符(とうかふ)です。周りに引火はしませんよ。それよりもそろそろそれを下ろしたらどうです？」

「えっと、何処に置けば──っ！？」

　札に夢中で荷を持っている事すら忘れていた。

　荷を下ろそうと辺りを見渡していると、近くで何かが動いたような気がした。

　──何だ今のは、ねずみにしては大きかった。

　怪しい影にそちらを睨むと、そこは灯りが照らす外側の真っ暗闇だ。

　目を細め気配を探るも、微かに見えるのは、やはり床の上に雑に積み上げられた書物の山だけだ。

「その辺りの床に置いといて下さい。昔は立派な蔵書楼だったらしいですけど、今は管理する人もいない物置。適当で良いですよ」

「適当って……」

　それにしても、さっきのは気のせいだったのだろうか、と疑いながらも玉蘭はしゃがみ込む。

　──子梓殿は気づかなかったのか？

　言われるまま適当な所に荷を置いて立ち上がった直後、ふっと辺りが暗くなった。

「全く、私だって忙しいんですから変な事に使わないで下さいよ」

　はぁ、と重々しいため息が何故か遠くの方から聞こた。

　おまけに聞き覚えのあるガタガタと言う音まで鳴っている。

　すぐに声がした方向を見ると、子梓はもう部屋の外に出ており、あの灯火符やらは何処にやったのか、かたい扉を音を立てて揺らしていた。

　──おいおい、まさかっ！

　この状況はもう嫌な予感しかしなかった。

「言われた通り一刻したら開けに来ますよ」

「ま、待てっ──！」

　玉蘭が駆け寄るよりも早く、戸は閉まり、光を断った蔵書楼は再び暗闇へと戻ってしまった。

　そして、がちゃり、ととても嫌な音が追い討ちをかけた。

　玉蘭は閉ざされた扉に拳を何度も何度も叩き付ける。古い扉は壊れてしまうかもしれないが、いっそ壊れてしまった方が助かるのだ。

「なんで閉める！？おい！！」

　焦燥感に駆られる中、自分は閉じ込められたのだ、閉じ込める為にここへと連れて来られたのだ、と今になってようやく理解した。

「陸子梓！おい！陸子梓！？」

　彼とは初対面だ。

　これまで何か嫌な事をした覚えもなければ、された覚えもない。一体何があってこうなったか心当たりがなさ過ぎて、怒りよりも動揺が強かった。

「陸──ふっ……！？」

　背後から伸びて来た何かが、玉蘭の口を塞いだ。

「──しっ、静かに。と言っても中の音は外には聞こえないけれど」

　耳にくすぐったい吐息と、柔らかな感触が当たって、玉蘭はびくりと肩を震わせた。

　唇に当てられた手のひらと、背中に触れるあたたかなぬくもりが伝わってくる。

　声質は少し低くなっているが、懐かしい優しい声。それが頭の中に甘く響いて、カッと体が熱くなった。

　どきどきと胸が高鳴って動けずにいると、戸に打ちつけていた、強く握り締めた左手に手が重なる。

　大きさが同じぐらいだった手。今は少し大きくなっていた。

　──陸子梓が言っていた言葉は彼に向けてだったのか。

　緊張が解けた手に指が絡んで、そして覆うように、優しく握り締められてしまった。

　玉蘭はゆっくりと後ろを振り返った。

　光を失った闇の中の筈なのだが、玉蘭の瞳にはやけにその顔がくっきりと映っていた。

　──⋯⋯あぁ、眩しい。

　三年前も経っている。あどけなさは消えて、大人へと変わっていた。

　けれど三年前と変わらず、眩い微笑みをかけくれている。

「久しぶりだね、玉蘭」

「……暁(シャオ)」

　玉蘭は、もう呼ぶことはないと思っていた、かつて心を通わせた人の名を呼んだ。