ニーマン帝国軍の調査員

６．惑星サトラ攻略戦

惑星サトラ。

今回のミッションは、今までと内容が違う。今回の目標はこの星の宝である龍玉の奪取である。

この龍玉にはある言い伝えが存在する。

この龍玉を手にするもの最強の戦士となる力を得ることができる。ニーマン様はこの龍玉の力でさらなる戦闘力を手に得ようとしているのだ。

何とも欲深い話である。

よって今回の攻略は龍玉の奪取及び探索がメインとなる。

そしてその龍玉の形は、誰にも公開されていない。わからないのである。

つまり星の住人の殲滅して、重要人物の尋問や拷問をして龍玉のありかを探索し、龍玉を起動させなければならない。よって今回は大量の人手が必要となる。

惑星サトラは、とてつもなく大量の人口がいる。体の大きさは我々マッコラム人より一回り小柄な人間だ。一人ひとりの戦闘力をたいした事は無いが中には、1000を超える戦闘力の戦士がいるらしい。ニーマン様から見れば、指先一つで倒せる虫ケラのようなものだが、俺のような弱い戦闘力では下手をすると死ぬことかもしれない。

そうこう考えている間に乗っている大型宇宙船が星に到着し開戦準備となった。

今回の作戦はなんとニーマン様が直接指揮を取られる。当然ながらドドルチェ総隊長も来ている。17、18連隊の合同作戦で、もちろん飲み会はなしである。今回は真面目にやらないと殺される。

作戦が始まった。敵を倒しながら情報を得なければいけないが、どうしたらいいのかわからない。とりあえず、かかって来る敵を倒していく。俺は戦士タイプの人間を命令通りに倒ししている。

戦闘力は500から700程度でそんなに苦戦せずに倒せてはいる。

弱いからなるべく手を抜いてなるべく殺さないように気絶させたり、手足を折って行動不能にしたりして色々と工夫をした。だが、いかんせん弱い者いじめしている様で気分がめいる。しかたがないと思いながら作戦を進めていると今までにない違和感があった。

順調すぎる。

ほんとに順調なのだ。

あっけなさすぎる。

次々と拠点が陥落していき、2日もしないうちに王城に迫った。王城の外周やその他の広大な地域の住人の殺戮は主に17連隊の仕事である。

キュウロス兄貴やドドルチェ兄貴に17連隊のマックラムの貴族たちは反抗的であるために嫌われている。だからこういうとても嫌な仕事を回される。

一方、18連隊には俺達2人のお気に入りがいるため弱い者いじめではあるが、一応戦士と戦えてる。戦士と戦った方が幾分か罪悪感が緩和するし、なにより殺す絶対数が少ない。

日頃、兄貴たちのご機嫌をとる努力してきた成果が出ている。

17連隊の非戦闘員や子供たちの虐殺は、最悪な汚れ仕事だ。貴族の中には心を止むものもいて連隊内で現在、問題となっている。一方で、実はその汚れ仕事を喜んでやるような貴族も何人かいるらしい。

病的なサディスト。

力なきもの悲鳴が大好きな変態がいるらしい。マッコラム星では弱き民を貴族が大量虐殺する事は固く禁じられているし隠れてやってばれたら処刑ものである。

ずっと心の中でやりたいと思っていた歪んだ願望がニーマン様の元で叶えることができる。皮肉なことに普段おとなしかった何人かの貴族がそのような大量虐殺の才能を開花させ喜々として行なっていると連隊内で噂されている。彼ら変態の活躍により何十億のいた星の住人は凄まじい勢いで殺されている。

「俺には理解できない」

ギージーが言った。

俺も理解できない。

しかし、こういった変態のおかげで、この星の攻略は順調に進んでいる。

そして、惑星サトラの王城に差し掛かった。

まだ強力な戦士が残っているらしい。

龍玉は間違いなく王城にある。

ここから先の戦いはむやみに人や戦士を殺さないでなるべく生け取りにするように指示された。しかしその生け取りが困難を極めた。戦士たちは生け取りとするとすぐに自害してしまうのだ。

生きて虜囚の恥づかしめを受けるべからず

戦陣訓が行き届いているようでとても厄介だ。

「全員ちょっと集まって欲しい」

キュウロス連隊長から無線連絡が入った。

王城近くに大きな広場があり、そこに集合となった。

「現在我々は王城の攻略を行っている。城は上の部分は戦士たちの攻撃で破壊され、占領が進んでいる。まもなく陥落するだろう。ただ問題なのは下の階の地下施設だ」

「地下施設は迷路のようになっていて、しかもこの星の住民の大きさの通路しかない。小柄なリート星人なら通ること可能かもしれないか。リート星人は戦闘力が弱い！」

「よって戦闘力が強いものが通路を破壊し、戦闘力が弱いものが瓦礫を撤去して先に進んでいくこととする。通路の破壊は戦闘力は1500以上のものが任にあたる。それ以下のものは瓦礫も撤去に尽力してくれ」

キュウロスの兄貴の効率的で的確な指示だ。

やはり、やる時はちゃんとやるんだね。

この人。

通路の破壊が始まった。

中から出てくるサトラの戦士たちを倒しながら、瓦礫を撤去していく。150メートルほど掘り進んだところで突然、大きな聖堂のような施設に出てきた。

「なんだこれ？急に景色が変わったぞ」

「なんだ。ここ？」

皆がこの異様な風景に圧倒された。

この施設、広いとても広い。

そして細かい通路がまた縦横無尽に迷路のように走っている。

「誰が作ったんだ？」

「こんなもの。この星のものじゃないよな」

皆がザワザワとし始めた。

確かに不自然なほど大きい。

この星の人間が使う大きさではない。

それと今まで破壊してきた壁や通路の材質の質感や光沢が根本的に違う。

別に材料に俺は詳しいと言うわけではないかが、この星のテクノロジーでは明らかに作れない材質ということは分かる。

「不思議な空間だ。まるで別の星きたようだ」

神秘的な空間にちょっと感動したのか、俺は1人つぶやいた。

「戦闘力1500以上のものは、この先を探索して敵を出来るだけ生け取りにしろ。戦闘力が1500以下のものは、外に出て安全な所に待機しろ！」

キュウロスの兄貴が無線で指示を出した。

探索始まった。

俺の戦闘力1570でギリギリ該当する。

クソ！面倒くさいなぁと思いながらも、ギージーと一緒に施設の探索を始めた。

所々で戦闘が起こっている。遠くで悲鳴と怒号が入り混じって聞こえる。

「ギージー？この星のもん生け取りにするのは難しいよなぁ。あんなポンポン自殺されたらたまったもんじゃねーぜ」

「そうだなぁ。うまいことを気絶させればいいけどなぁ」

ギージーが相槌を打った。

15分ぐらいギージーと一緒に行動していたが、あるところで2つに通路が分かれた。

「俺こっち行くわ」

ギージーが勝手に右側の通路に入っていく。

「おいちょっと待ってよ。なんで置いて行くんだ？臆病者の俺を置いていく気か？」

「チサク君、こっちにお宝の匂いがするのだよ。俺の勘がそう告げている」

ギージーが目を輝かせている。

わけのわからんこと言ってんな。

でも奴はもう止められないだろう。

長い付き合いだからわかる。

「お前！クソ。わかったよ。じゃあ俺らコッチ探してみるよ」

ギージーと別れて10分ぐらいした頃だろうか。遠くで戦闘が始まった音がした。

「ドカーン」「バキバキ」

ギージーの奴、派手に始めやがったなぁ。

こちらはゆっくりと探索しますか。

更に20分ぐらい経った頃だろうか。

「タッタッタッタッ」

と子供が走って逃げてきた。

俺の背の半分くらいの身長で利発な感じのする男の子だ。着ている服が上等なので身分の高い貴族のご子息なんだろう。

服が少し破れ、怪我をしている。

その子供と目が合い2人とも硬直した。

沈黙。

え？どうしよう。子供だよね。

あまり危害を加えたくないな。

迷った。迷ってしまい体が硬直してしまった。

その時だ！子供の後ろから戦士が現れた。

今度は戦士と目があった。

やばい！見たらわかる。こいつ強いぞ！

戦闘力1650

スキャンドグラスに戦闘力が表示された。

俺より少し格上の戦士だ。

どうする？戦うか？

こちらの戦闘力は1570。戦い様によっては勝てるし、たぶん逃げる事はさほど難しくない。

戦士が言葉を発した。

「殿下！お逃げください！この敵は私が倒します！」

戦闘開始！

なかなかに強い！エネルギー閃光弾を打っても打撃を与えてもすべて上手く防御され躱される。かなりのベテランの戦士だ！

戦闘力が近いため、それでも何とか互角には戦えているが、このまま行けばジリ貧である。

どうする？逃げるか？

でもベテラン戦士にそのような隙は無い。

戦いは続き、エネルギー閃光弾の打ち合いになった。

そんな時だった！

「アンドレアッセン！がんばれ！」

殿下と呼ばれた子供が戦いの場に出てきて、声援を送り始めた。

「殿下！危のうございます！」

ベテラン戦士が唯一見せた隙だった！

ベテラン戦士と子供が俺の目の前一直線上に並んだのだ！

ここでエネルギー閃光弾を打てば、あの子供にあたる！

ベテラン戦士はそれを俺よりも早く感じ取り子供を庇う形で、俺に背中を向けた。

今、エネルギー閃光弾を打てば勝てる！

だが、手が止まった。理由はわからない。

でも打ちたくなかった。

甘いとてつもなく、甘い！馬鹿か俺は！

その場の空気が「シーン」となった。

ベテラン戦士はいつまで経ってもエネルギー閃光弾が来ないので不思議に思って振り返るとこちらと目があった。

「貴公。なぜ打たなかった？」

「いや子供が前にいたから」

「今は戦場だぞ！」

「そうだよね。でも大人の事情で始めたんだよね？この戦争。

子供は関係ないじゃん。それに戦士として格好悪いしな」

「貴公！貴公の方が戦闘力は若干低いし、戦闘経験も私の方が上だ。自分より強い相手を倒せる千載一遇のチャンスであったのにかかわらず、なんという男だ！」

「戦士として後味が悪いことをしたくないだけだ。結果、それで死んだとしても後悔はないよ」

「天晴れ！天晴れである！いや、誠感服致した！其方のような戦士が　ニーマン軍にいるとは、私の名は惑星サトラの4騎士の筆頭騎士アンドレアッセン。貴公の名は？」

「E級戦士チサク・ヤマーチです。

　惑星マッコラムの戦士です。アンドレアッセンさん、1つお聞きしたいことがあります。

　なぜ今回、龍玉をニーマン軍に渡さず、何十億の人が死ぬ戦争を選択したのですか？

さっさと龍玉を渡せばいいのに、そんなものより人々の命の方が大事でしょう」

「貴公は何もわかっておらん。龍玉はサトラ人の誇りであり、この龍玉を奪われると言う事は、我々にニーマンの奴隷になれということと同じだ。我々は隷属は絶対にしない。それを選択するぐらいなら死んだほうがマシである。それが我々サトラ人の共通認識だ！」

「その気持ちはよくわかる。我々の星はニーマン様に隷属している」

「お前たちはそれでいいのか？」

「いいわけねーだろ。悔しいさ。とても悔しい。あんたの言う通り、死んだほうがマシという気持ちもわからんでもないよ。でも・・・。」

俺は目をつぶった。

たぶん、この問答に正解はない。

それはお互いわかっている。

沈黙。

殿下と呼ばれた子供が我々2人の会話を聞いて、キョトンとしている。

俺は、子供の方に目をやり優しく声をかけた。

「坊や。危ないからさ。もっと奥の通路に逃げて避難して欲しいな。おじさんたちさ戦わなきゃいけないからさ。ゴメンね！」

「殿下。奥へお逃げください。この戦士を倒して後から追いかけます」

この殿下と呼ばれた子供はアンドレアッセンさんに、一礼すると奥の通路に走って逃げていった。

「チサク殿！お気遣いありがとうございました」

アンドレアッセンに一礼された。

「アンドレアッセンさん。戦士として正々堂々と戦いましょう」

「望むところ素晴らしき若き戦士よ」

戦闘再開！

分かっていたが状況はどんどん悪くなっていく。ただ向こうも無傷では済んでいない。

かなりの怪我をしているし、息も上がっている。こっちはもっと上がっているが。

「ハーハー。ゼイ、ゼイ」

死力を尽くしお互い立っているのがやっとだが、向こうの方が少しだけ余裕がある。

これ死ぬかもしれねぇなぁ。最悪だ。

やっぱあの時、エネルギー閃光弾を打っておけばよかった。フフッかっこつけすぎたなぁ。

そうこうしている間に向こうからエネルギー閃光弾が飛んできた。こちらも応戦、エネルギー閃光弾の打ち合いになった。こちらの方が先にエネルギー閃光弾が尽きた。

向こうのエネルギー閃光弾の直撃を浴びた。

「グーーッゲハ」

向こうも相当に閃光弾の威力が落ちている。ダメージを食らったが死ぬほどではない。こちらは倒れ、向こうが立っている。そして止めを刺そうしている。

「貴公！見事な戦いぶり！天晴れでありました！貴公はこの私が認めた数少ない本物の戦士です。これが最後で残念ですが、私も後をすぐ追います。それでは御免！」

やられる。やられる。やられる。人生の走馬灯のようなものが見えてきたような気がした。そんな時だった！

大きなエネルギー閃光弾がアンドレアッセンを襲った。

「グワーーー！ギャーアー！」

凄まじい音と悲鳴の後にアンドレアッセンはその場で消滅した。

「チサク！大丈夫か？」

「ギージー！助かった！あと少しで死ぬところだったよ！」

ギージーが助けてくれた！特大のエネルギー閃光弾をアンドレアッセンに当ててくれたのだ。ギージーの戦闘力3856の閃光弾を浴びれば、1650の戦士は跡形もなく消滅するのは当然だ。

「ギージー！お前は命の恩人だぜ！」

「感謝しろよ。後で酒でもおごれよ」

「ありがとう！潰れるまでおごるよ！」

「そうかよ。じゃあ高い酒でも飲もうか」

「いくらでも飲んでくれ！命に比べれば安いものだ！」

「それにしてもひどい怪我だな」

「ああ、ほんと今回危なかった。母船に帰ってメディカルポットに浸かるよ」

とてもじゃないがこれ以上戦えなさそうだ。体中の骨が折れている。

「そうか。そうだ！じゃあお前にこれやるよ。」

「何？」

「戦闘に負けて残念賞のトロフィーだ」

「トロフィー？トロフィーだと」

確かにそのように見える。太い棒に三角柱のオブジェが逆さまに乗ったような置物だ。

「ギージー、どこで手に入れたんだ？」

「いろいろな所でお宝を見つけたから覚えてねーよ。フフン！それだけじゃねーぞ。これを見てみろ！」

指輪やら宝石みたいな石や王冠のようなものをギージーは袋に大量に入れていて、それを自慢げに俺に見せた。

「少しぐらいネコババしたってバレやしねよ。」

ギージーは悪びれもせず言った。

確かにそうだ。他の惑星でも攻略中に略奪やら窃盗やらを他の戦士たちがやっているのを見た。ニーマン様も少しはそこら辺はお目こぼしをしてるようで大概は大丈夫だ。

「これぐらい役得がねぇとさ。やってらんねーだろ。ところで、惑星ニーマンでな、こういうのを裏でさばいている店があんだよ。そこで売ればちょっとした小遣いが稼げるのさ。今度どこにあるか教えてやるよ。お前にはこのトロフィーが似合いだな」

「クッ、残念賞トロフィーか。ありがとうギージー」

俺は苦笑するしかなかった。

ちょっと大きめのトロフィーをギージーから受け取り自分のリュックの中に入れた。

「ギージー悪い。母船に帰るわ。俺はもう気力、体力の限界だ」

「そうか。気を付けてな。メディカルポットに早く入れよ」

「あぁ。じゃあまた明日」

空を飛び、地下施設を抜け出した。

外は夕方になっていた。そのまま母船に戻り

メディカルポットの治療の申請を行った。

もはやフラフラの状態で倒れるようにメディカルポットに入ると薬液が満たされ体が癒されていく。

「ああ、命が助かった」

そう実感した瞬間に緊張の糸が切れたのか深い眠りについた。