３．開戦！後編
夕方になった。
ポンコツ指揮官から皆に集合命令がかかった。
大きめ建物の中に、２７８４名がぎゅうぎゅうづめに入り、
フクミン指揮官が震える声で話をし始めた。
フクミン指揮官 戦闘力２５０８
小太りで色黒の油ぎった冴えない中年オヤジでいかにも人望はなさそうだ。
どうやら噂では中級貴族の上司に「顔が気に入らない」という理由でここに左遷されて
きたらしい。
「みんな今日はお疲れ様でした。現在、我々は完全に孤立し、救援も物資も届かない状況にあります。司令部からは奮戦するよう命令されておりましたが、敵は完全に我々を無視し、中級貴族や大貴族を中心に戦闘を展開しております。我が軍全体は今のところ互角に戦ってはおりますが、戦況はあまり良くありません。明日は今日と同じく建物や物陰に隠れ奇襲をかけるタイミングを待ちましょう。今日は各自早めに休んでください。私からは以上です」
開戦直後の勇ましさはどこへやら一転して
チキン野郎に転落である。話している最中も目が泳いでいた。
「こりゃ永遠に奇襲攻撃することねぇな」
ギージーが笑いながら言った。
「ギージー、俺たちは命拾いしたと考えていいのかな？」
「たぶんな。弱すぎて命が助かるとはとんだ笑い話だぜ」
「俺はどうでもいいよ。命が助かるなら」
「フフッ。臆病なお前らしいな」
ギージーは、呆れ顔で笑った。
「ハイハイ。臆病、臆病と」
俺は開き直って返した。
副官から今現在分かっている戦況について説明があった。副官の説明は長く分かりづらいものであった。
要約すると、今日は双方がエネルギー閃光弾の撃ち合いをしただけで死傷者はまだ少ないそうだ。それにまだ、敵側の最強の戦士たちはまだ参戦してないらしい。
あくまで、我々の戦力分析と敵地偵察がメインの目的なのは明白だ。
副官は説明の後に
「とにかく早く体を休ませてください」
と言い残し去っていった。
「さて寝るか、チサク」
「ああ、そうするか」
住民が避難した後の建物に勝手に入って
住民が使っていたと思われるソファーで寝た。昨日は怖くて寝れなかった。
しかし今日、自分たちが弱すぎて攻撃対象になってないと知りその安心感からか、
すぐに寝落ちした。
「ピピッッーーー」
スキャンドグラスから起床の命令の音が鳴らされた。
「全員起床！整列しろ！」
みんなが外に出て整列した。
午前6時ちょうど、日の出くらいの時間だ。
昨日はほんとによく寝れた。疲れはすっかり取れている。
「司令部より敵に動きありと連絡があった。
我々は、建物や物陰に隠れ、敵部隊を奇襲し足止め及び撹乱が任務である。
決して無理をせず命を大事にして戦うように」
昨日、殺されそうになったフクミン指揮官が自信がなさそうに命令を下した。
俺とギージーは建物の中に隠れ、敵部隊を警戒した。首都の方角では、エネルギー閃光弾を激しく撃ち合っている様子が我々の守っている南側の外周からも観察できた。凄まじい光と音と振動が伝わってくる。
「首都はかなりの激戦をしているようだな」
ギージーは他人事のように呟いた。
「もう昼の11時になるのに、こっちには敵の部隊は全然来ないね。我々の部隊の配置は、敵さんにはもう把握されちゃっているってことだね」
「ああ、そういう事だ。部隊ごと無視されてるってことだ」
ギージーは少し悔しそうな顔した。
「ああ！もう面倒くせえからさぁ。サボって酒でも飲むか」
ギージーは自分のバックから手のひらサイズの酒瓶を出した。
「どこから持ってきたんだ？それ！」
「フフ、ここに住んでいた住人が隠していた高級な酒だ。さっき、床下の収納で見つけた。なんとなくお宝の匂いがしてね。冷えてないのは残念だけど、たぶんうまい酒だと思うよ」
ギージーはコップに酒を注ぎ俺に渡した。
上官に見つかれば、かなり怒られる。
でも、俺はその酒を飲んだ。こんな戦争、やってられないからだ。
「うまい！上官に隠れて飲む酒はうまい！」
「そうか、じゃぁ俺も飲むか！」
ギージーは手酌でコップに酒を注ぎグイと飲んだ。
「ほんとだ。うまい！これはかなり良い酒だぞ！じゃあゆっくり飲むか。なぁ！」
あっという間に酒瓶は空になった。
2人とも眠たくなってしまい、そのまま寝てしまった。
夕方になった。
俺は目が覚めて、隣に寝ているギージーの肩を揺さぶり起こした。
「おお、もう夕方か俺たち５、6時間寝てたみたいだな」
「ハハハ、俺たちは、とんでもなく不真面目な戦士だな。ギージー」
俺は笑いながら言った。
「無駄な事はしない効率的な戦士と呼んで欲しいぜ。来もしない敵部隊を警戒するより
酒飲んで、体を休めた方がよっぽど正しい行動だよ」
夕方になり首都の方角も静かになっている。
どうやら、今日の戦いは終わりが近いかもしれない。
夜になった。
「ピピッッーーー」
スキャンドグラスに今日の戦況が表示された。
マッコラムの戦況
戦士総数 33385名
健常者及び軽傷者 29168名 (83%)
重傷者 4217名 (12%)
死者 1757名 ( 5%)
(備考)
重傷者の半数は本日メディカルポットに入り
明日には戦場に復帰予定。
メディカルポットは戦闘力が高いものが優先される。戦闘力が低いものは注意されたし。
なるほど俺たちは事実上、メディカルポットに入れないってことね。
「ピピッッーー」
「司令部より全兵士に通達！
これよりシェバールからのお言葉がある。
しかと聞くように」
「この二日間の戦いで皆は疲れていると思う。だが戦いはここからが本番だ。
我々は善戦をしている。この星は、そんな簡単には落ちないことを敵に見せつけてやろう！この星のため、命をかけて戦おうぞ！今日はゆっくり休み。明日に備えよ」
シェバールはみんなにスキャンドグラスを通じて叱咤激励を飛ばす。
「まぁそういうしかねーわなぁ」
呆れ顔でギージーが言った。
3日目の早朝の5時ちょうど、早めに起床の命令が下された。どうやら敵側の攻勢が始まったようだ。我々のスキャンドグラスには、味方の戦士の数が表示されている。
現在の戦士総数 31,276名
重傷者がメディカルポットから出て、半分の数が復活したのだ。まだまだ充分戦える。
そう思った矢先であった。
昨日とは打って変わって、凄まじい勢いでその数が減っていく。
「どうしてだ？」
「何が起こっている？」
「これはやばいぞ！」
みんなが動揺する。我々の戦場はいたって静かだ。何も起こらない。
ただ、ただ、静かなのだ。
スキャンドグラスに表示されている味方の数だけを我々は見ている。それだけだ。
正午になった。
現在の戦士総数 25,081名
重傷者 3542名
死者 6195名
午前中だけで、約10,000人の戦士が死んだり戦闘不能になっている。
今はあまり戦士の数は減っていない。
敵さんは昼飯でも食べてるのだろうか？
それとも味方の戦士が正面から戦うのをやめて逃げ回っているのか？
全く詳細がわからない。
午後の3時あたりから再び味方の戦士の数がすごいスピードで減っていく。
夕方になった。
今日の戦闘はほぼ終了した。
現在の戦士総数 16805名
味方が開戦前の半分以下になってしまった。
夜になって、戦況の詳細が発表された。
マッコラムの戦況
戦士総数 16805名
健常者及び軽傷者 10083名 (28.6%)
重傷者 6722名 (19.2%)
死者 18337名 (52.2%)
これまずいんじゃないの？俺たち最弱戦士2784名は1人も死んでいない。
でも、俺たちは戦力にならない。
つまりまともに戦える数を計算すると、
現在の戦力は7299名だ。
終わったね。これは終わったよ。
もうだめだ。この戦争。
夜になり、またポンコツ指揮官から集合命令が下された。また狭い建物中にぎゅうぎゅう詰めで話を聞いた。
「皆さん。現在我々は大変苦しい状況になっております。ただ皆さんはほとんど無傷の状態です。これより首都に向かいます。首都にある王城の警備と怪我人の搬送及び治療が皆さんの任務となります。これより徒歩で移動します。よろしいですか？」
戦士から質問が出た。
「飛んで行ってはダメなんですか？飛んで行こうが歩いて行こうが、向こうのスキャンドグラスからは丸見えなんですから、歩いて行っても意味がないですよ」
至極まともな意見だ。飛んでいっても歩いて行っても結果は変わらない。どうせ攻撃対象にすらなっていないのだから、飛んで行っても差し支えはないと思う。
「少しでも皆さんの安全を考えてこのような形になりました。確かにあなたの言う通りです。飛んでいこうが歩いて行こうが結果は変わりません。ただ、弱いくせにあからさまに飛んでいけば、敵の怒りを買いエネルギー閃光弾の餌食になるかもしれません。大変申し訳ないのですが、ご協力していただけませんでしょうか？」
フクミン指揮官は静かに答えた。
この頭の悪い指揮官の回答について考えた。
確かに一理ある。
弱いくせに、飛んでいけば敵がそれを見て
「なめてんのか」「殺すぞ」
となる可能性は確かにある。
戦争で敵側も興奮状態にある。ちょっとした舐めた行動が命取りになる可能性は否定できない。それとこの指揮官、初日に比べ言葉がすごく丁寧になった。勇ましいことを言っても人はついてこないことを、この指揮官はこの戦争を通じて学んだのだろう。
「承知いたしました。指揮官殿。皆さん、歩いて王城まで行きましょう。さあ早く」
質問した戦士が納得した様子でみんなに声をかけている。周りも徒歩で王城に行く準備を始めた。
「皆さん。ご協力ありがとうございます。
このような不甲斐ない指揮官で申し訳ありませんでした」
フクミン指揮官は頭を下げた。
「指揮官殿！がんばりましょう！」
「仕方がないですよ。我々弱いんですから」
「気落とさないで」
みんなから指揮官に対し励ましの言葉がかけられた。
フクミン指揮官は、涙ぐみながら、
「皆さん出発しましょう」
と静かに言った。
王城まで2時間ほどかかったが、どこからも攻撃されずたどり着くことができた。
王城に着くと中は凄惨な状況になっていた。
所々に寝かされている血だらけの戦士たちが
苦しそうな顔している。
メディカルポットは、フル稼働状態で順番待ち、戦闘力が低いものは十分な治療を受けられず、所々で死に始めている。我々は着いて早々怪我人の救護にあたった。
まさに絶望的な状況、そんな中、戦士たちに声をかけている大柄な戦士がいる。
シェバールだ！
そこで初めて生のシェバールと下級貴族フクミン指揮官と最下級貴族が顔を合わせた。
シェバールは周りの戦士たちに
「我々の誇りのために戦おう！」とか
「首都には、強力な防衛線が張られている首都は、そんな簡単に落ちない」とか
「地下には、多くの水が貯められている。頑張れば勝つことはできなくても、長期戦は可能だ」とか
「うまくこの戦いを長引かせることができれば、講和条件が良くなるかもしれない」とか
色々と戦士たちを励まして、士気を落とさないように躍起になっていた。
甘いなぁ。こいつの言っていること、もはや実現不可能だよね。早期講和などありえない。向こうの方が圧倒的に勝利を収めている。普通に考えれば、無条件降伏だろこれ。
シェバールその日のスキャンドグラスの放送でも
「苦しいのは、お互い様、向こうも数が減っている」
「明日も死力を尽くして戦おうぞ！」
演説は終わった。空虚な演説であった。
次の日の早朝、戦いが再開する。
スキャンドグラスに表示される味方の数は、みるみると減っていく
夜になった。
マッコラムの戦況
戦士総数 9832名
健常者及び軽傷者 5787名 (16.5%)
重傷者 4045名 (11.５%)
死者 25310名 (72.0%)
残り5787名いよいよ敗色濃厚である。
皆、首都の方に逃げ出し王城に集結した。
籠城戦がいよいよ始まる。
王城の地下は広大でこの日のために地下迷宮のような形になっている。メディカルポットはフル稼働状態、まともに戦えるのは2000名以下と言うところだ。
今日もシェバールによるスキャンドグラスの放送が行われ、
「我々の誇りのために戦おう」とか
「たとえどんなに苦しくても戦いをあきらめるな！」とか
「地下には多くの水が貯められている。頑張れば、勝つことはできなくとも、長期戦は可能である」とか
まさに、無駄な足掻きだ。
どうしようもない。
みんな意気消沈する中、大貴族や中級貴族の間である会話がしきりにされていた。
キュウロスという名の敵の戦士がめっちゃくちゃ強いという話だ。
最高位戦士や上位戦士があっさり、しかも大量に殺されたという。
キュウロス。
この最強戦士の名をこのとき初めて聞いた。
この時の俺は想像だにしていなかった。
このキュウロスという漢が俺の後の人生に最も影響を与える人物になることを。
籠城戦 初日の朝、
シェバールはスキャンドグラスの放送を流した。
「皆、よくここまで戦ってくれた！
深く、深く感謝する！」
「結果はとても残念なものだが我々の矜持は敵に示せたと思う」
「最後までこの星の誇りと死んでいった英霊たちのため戦おう！」
シェバールは死を覚悟したようだ。
さて、最後の戦いになるのかと思ったが、この日は、敵が全然攻めてこない。メディカルポットから多くの戦士が復活してきてる。戦力の回復の機会を与える、この敵の行動に
対して皆、不思議がっていた。
まるで我々の戦力を調整しているようだ。
なぜそんなことをする？
この貴重な1日で4000名ほどいた重症者の
ほとんどが復活することができた。
かといって、攻勢にも出れない。
ただただ王城の地下でおとなしくするしかないのだ。その日の夜は皆疲れてよく眠った。
籠城戦2日目。
正午になっても敵は、攻めてこない。
シェバールからはとにかく体力の回復に務めよと命令されているだけだ。
シェバールが王城の地下の広場の中央に出てきて他の戦士たちをねぎらった。
俺はその時、シェバールのすぐそばで中級貴族達の食事を運んでいた。
ドッカーン、とてつもない衝撃が王城に響いた。広場に真上にあった王城の一部が完全に吹き飛ばされた。陽の光が地下に降り注いだ。
「何事だ！」
シェバールが叫んだ！
シェバールと俺のいた場所の中間の位置にぽっかりと、スポットライトが当たるような空間ができた。
そこへ戦士が静かに舞い降りた。
キュウロスとスキャンドグラスに表示されている。戦闘力は18,700シェバールより5000ほど戦闘力の高い戦士である。
筋肉質でがっしりした長身でスマートな体格をしている。肌は茶色で、頭部は左右に大きく張り出したコブのようなものがある。おそらく恐竜のような爬虫類が進化して人間なったタイプの異星人で、目は鋭く吊り上がったような形をしている。口は肉食恐竜の牙のような鋭い歯と強靭そうな顎を持っている。
ニーマン軍の白を基調としたボディプロテクターに、青と金色を組み合わせた特別な装飾のついた肩当てをつけている。すごくセンスのいいプロテクターのデザインだ！
圧倒的な存在感、圧倒的な闘気そして冷酷なまなざし、まさに別格の雰囲気が滲み出ている。
俺はそれを間近で目撃した。
「我は、この星、最強の戦士シェバール！
キュウロス殿とお見受けしたす。
いざ、尋常に勝負」
シェバールは古式に倣い口上を述べた。
「へ、くだらねえ。戦場にそんな前口上はいらねーよ。馬鹿なの。死ぬの。やっと奥の穴蔵から広い場所に出てきたのね。やっと殺せるよ。ククク、ハハハ！」
おどけたような表情を見せて笑うキュウロス。
「ハァーー！」
シェバールの閃光弾による先制攻撃！からの凄まじい格闘攻撃、目にも追えないスピードと衝撃を伴うエネルギー閃光弾！
最下級戦士には絶対に再現できない。
皆が「すごい。すごい。これなら勝てる」と声援を送り始めた。
そんな中1人、その戦闘を冷静に見てるものがいる。
アビゲイル副司令官。
彼女は苦い顔をして言い始めた。
「まずい。パパは死ぬかもしれない。キュウロスはパパの遥か上をいっている」
格闘戦は10分以上続いた。
徐々にシェバールの勢いが落ちていく。
キュウロスは顔色1つ変えずに格闘戦をこなしている。いや、適当にあしらっている。
とうとうスタミナが切れシェバールが地上へ降りてきた。
「ハァー、ゼィ、ゼィ。」
息を切らしている。
「パパやめて。降参したほうがいい！」
アビゲイルは駆け寄って言った。
「私はこの星の最高戦士だ。降伏など端からから存在せん！我らの誇りを最後まで見せてやろうぞ！」
「ハァーー、ハァーー！」
再び格闘戦が始まる。
今度は少しずつキュウロスの蹴りやパンチが少しずつ当たり始めている。いや少しずつ当てにいっている。遊んでいる。こいつ。圧倒的な力で決めようと思えばいつでも決められるのだ。でも、あえてそれをしない。
すげえ性格悪！
キュウロスからエネルギー閃光団か発せられた。あえてゆっくり目のエネルギー閃光弾、しかしシェバールは体力を限界まで削られて避けられない。
ドンと言う音とともにシェバール吹き飛ばされた。
瀕死の状況である。今からメディカルポットに入れば、まぁギリギリ助かるかもしれない位の怪我を負った。性格の悪いこの敵の事だからあえてギリギリ生かしているのだろう。
キュウロスは静かに優しく呟いた。
「どうするまだやる？もう勝敗決まってると思うんだけどね。まぁもう少しで気絶しそうだけど、念のために聞いとくよ」
「ふざけるなふざけるな！」
渾身の力を振り絞りエネルギー閃光弾を至近距離から発射したが簡単に避けられる。
「パパ後！」
アビゲイルの声でシェバールが後ろを振り向いた。
呆れ顔と面倒くせえな顔が混じったようなやる気のない顔している。
「もういいだろ。やめとけよ」
確かにズタボロだ。ここから形成逆転は不可能だし、降参したほうがいいよね。
誰もがそう思った時、アビゲイルが飛び出しキュウロスに戦いを挑んだ。
「まじか？殺されるぞ！」
と思ったが、スピードはシェバールより上であった。速いとてつもなく速い！
凄まじい格闘戦を始めた。
しかしキュウロスのスピードはもっと速くそしてパンチやキックの重さが格段に違う。
1発1発の攻撃の重みが違うため、徐々に劣勢になっていく。
「へー。まぁまぁ強いじゃん。こんなじじいより全然いいよ。でもいかんせんパワーが足りねぇわ。終わりだ」
エネルギー閃光弾を撃った！
先程とは打って変わってスピードと威力のもあるものが放たれた。
これは死んだね。
みんながそう思った時、シェバールが娘を庇った。体は四散し蒸発して消えてなくなった。
「パパ！！！」
慟哭にも似た叫び、その場でシェバール遺体の残骸にすがりついて泣いている女の子が1人その場に残された。
「うん立派な最後だね。漢だよ。こいつ」
「貴様！！！」
という言葉を彼女が発した瞬間に鋭い蹴りが入り、アビゲイルは壁に突き刺さり気絶した。
残りの戦士たちは、ただただ呆然と立ち尽くすのみ。
キュウロスは大きな母線に悠々と帰っていった。
この出来事から15分もしないうちに、無条件降伏の受諾をスキャンドグラスで通達された。
耐え難きを堪え、忍び難き忍び、降伏を受け入れた。
開戦前に比べ72%の戦士たちは死んでしまった。
