２．開戦！前編
目が覚めた。目覚ましが鳴る30分前に起きた。
ゆっくり顔を洗い、歯磨きをして制服に袖を通す。
部屋を出て集合場所に向かった。
国立戦士場はとても広い。
既に多くの人が結成式に集合していた。
己が強さに自信を持ち、この戦いの勝利を疑わないもの。
戦い怯え恐怖に打ちひしがれるもの。
達観するもの。
いろいろな表情を持った戦士たち、僕はどちらかと言えば、達観派かな。
番号ごとに並べとアナウンスがされた。
国立戦士場の中心には貴族たちが集められ、戦闘力の低いものは端の方へ
平民出の我々は後ろの右隅へそれぞれ待機した。
自分がホテルで渡された番号の所へ行きそこでしばし待つこと30分。
眠そうな顔してギージーがやってきた。やる気がなさそうだ。
「よう、おはよう」
声をかけた。
「おはようさん。あーだりーなぁ」
ギージーは僕の列の3個前に待機した。
「全員注目！これより結成式を行う！」
アナウンスが無期的に流された。
「起立。整列」
どんどん命令がアナウンスされる。
「壇上に注目！」
国立戦士場の壇上にシェバールが登壇した。
国立戦士場の大画面モニターにシェバールが映し出された。
最強戦士 ネビンス・マッコラム １４２歳
身長は約２００cm、体重は１１２kg、大柄な体格でボディビルダーのような身体をしている。眉は太く、目つきは鋭く、雄ライオンを人間にしたような顔貌である。その顔にはしわや傷が多く存在し長年、戦いの中に生きてきた戦士の貫禄がある。髪は銀色で少し後退していてオールバックに整えられている。いかにも真面目一辺倒で不器用に生きてきた雰囲気がある。
「画面に注目！」
また命令がアナウンスされた。
シェバールがゆっくりと話を始めた。
「諸君、おはよう。今この星は未曾有の危機に瀕している。
先日、兄弟星であるマクガイ星が陥落したことは皆も周知していると思う。
とても苦しい状況ではあるが我々だけでニーマンたち勝たねばならない」
シェバールは語気を強めた。
「だが心配するな。私がいる。私は100年間、この星の最高戦士シェバールだ！
この名にかけて完全勝利を約束しよう！
そしてさらに８人の戦闘力1万を超える最高位貴族がいる！
よって負ける事はない。この戦いでこの星を守り抜こうぞ！」
「勝つぞ。勝つぞ」
皆、コールが止まない。
ふふん。威勢だけはいい。やけくそかな？
冷笑にも似たひきつった笑顔でこの光景を見ていた。
この二週間後、ここにいる貴族隊の３５１４２人の内７２パーセントが戦死することになるのだが、この時そのような未来を予想したものはこの場には一人もいなかった。
結成式が終わった。
こんなくだらない結成式に1時間ほど無駄な時間を過ごした。
シェバールは本気であんなこと言っているのだろうか？
ほんとのところはわからない。
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ホテルに戻ってくるとロビーで職員が機械を配っていた。
スキャンドグラスいや正確に言うと劣化コピー版スキャンドグラスである。
通常右目に装着する機械でなんの変哲もない円盤状のグラス（眼鏡）に金属の縁取りがされている。右目に装着すると皮膚組織にくっ付いてよほどの衝撃がない限り取れない。
かなり強力な打撃にも耐えられるらしく目の保護にも有効とされている。
兄弟星のマクガイでの戦いの中、鹵獲したスキャンドグラスを現在のこの星の
技術で劣化コピーしたものである。我々、最下級戦士はその中でもさらに安物が渡される。
相手の戦闘力が表示されることと、仲間と通信や映像やメールなどを送ることができる。インターネット空間にアクセスしたい情報の共有などができる。操作は脳波と瞬きや目線などで行う優れものだ。
装着すると、目の虹彩を認識し、自分だけが使えるスキャンドグラスになる。
丸眼鏡のスキャンドグラス、本物より大きく無骨なデザインだ。
「見たらわかる安っいやつやん！ おもちゃだなこれ」
ギージーが吐き捨てるように言った。
確かにおもちゃのようだ。上貴族はもう少し質が良いようだが、性能はそんなに変わらない。なぜなら完全にコピーできるほどの技術がこの星にはないからだが、外見だけがきれいに整えてあるだけ。オリジナルには、もっと色々と機能がついているらしい。
「このスキャンドグラスだけとってもこの戦争の勝ち目が薄いよなぁ」
俺はため息を吐いた。
スキャンドグラスが支給された後、次に配られたのは防護服プロテクターだ。
自分の服のサイズのところに並び受け取った。
これも同じく、敵から鹵獲したものを劣化コピーしたものだ。
かなりの攻撃を弾くことができ、なおかつとても軽い材料で作られている。オリジナルの伸縮性は劣るものの、これは非常にありがたい。
戦闘において、1番大事なのは何より防具だ。
このプロテクターは非常に着心地が良い。
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本日、これより戦闘プログラム配布を行う。
戦闘プログラムは長らく上位貴族の中で独占されていた。
今回の戦いで戦闘プログラムが我々平民にも公開されることなった。
当然、貴族の中で大きな反対運動が起こった。
当然である。
今まで自分たちの中に秘伝とされ、長年にわたり試行錯誤や改良を加えられてきた戦闘技術が他の貴族や平民にまで知れ渡ってしまうのである。気持ちはわからんでもない。
しかしそうも言ってはいられない。今は緊急事態だ。
反対運動はたちまちに消えていった。
その戦闘技術は戦闘プログラムの形で整理されより効率的に戦士たちに配布される。
そのプログラムを専用の機械にインプットし、脳に直接ダウンロードすれば、早期に
記憶に定着し技術取得できるものある。
ニーマン軍の戦闘プログラムは今配られているプログラムよりはるかに優れたもので、多くの戦いの技術と経験がフィードバックされ全体に共有されるだけでなく戦士の個人の強さに合わせてAIでアレンジしてくれる。ここでも我々は負けているのである。
頭にヘルメットを装着して戦闘プログラムをインストールする。
貴族たちの間に秘伝とされてきた戦術や戦闘技術が脳の中に入ってくる。
だが、実際に体が動くかどうかは別だ。
このプログラムを理解し、体に馴染ませて戦闘に使用するにはかなりの鍛錬と経験が必要となる。もちろんしばらくするとこのプログラムは、普通に忘却してしまうため1年に1回アップグレードが必要となる。
はっきり言ってこんな付け焼刃のプログラムは無駄であり戦闘ではなんの役に立たない。
たかが、1,000程度の戦闘力で再現できる戦闘技術ではない。
我々平民はこの戦闘プログラムだけでではなく、
諜報、防諜、謀略、潜入に関するプログラムもインストールされる。
戦闘は、我々貴族の特権！
平民はスパイ活動などの雑用やれということである。
「くだらん戦闘で命落とすことになるかもな。俺たち底辺は！」
ギージーは吐き捨てるように言った。
「まぁ、たぶん捨て駒として使われるのだろうね」
俺は力なく答えた。
「はぁー、やってられん。」
2人して同時にため息を吐いた。。
明日から戦闘訓練が始まる。
最下級の我々にとって憂鬱な期間である。
訓練期間は１～2週間、それはニーマンがこの星に攻め込んでくると予想される期間である。
「じゃあまた飲んで寝るかギージー」
「おお。いいね」
今日も深酒である。
次の日になった。
時間通り起きて競技場に集まる。
下級貴族が大きな声で怒鳴る。
「貴様ら弛んでおるぞ！そんなのでこの戦争が勝てるか！」
精神論で勝てるかばーか！
即座に心の中で突っ込んだ。そんなこと言えるわけもなし。
「すいません。すいません」
と心にもない謝罪を繰り返す。
訓練が始まる。
訓練といっても、戦闘プログラムに基づく完全なる実践である。
我々にとってはただ単にいじめである。
戦闘力の上の下級貴族から殴る蹴るの暴行を受けて、
始まって1時間で体中、傷だらけ、打撲だらけである。
昼食がビュッフェ形式で用意され少しだけ休憩して後、
午後のいじめが始まり、夕方になってメディカルポットに入る。
メディカルポットは文字どおりポットのような形をした治療装置だ。ポット中には
細胞のもとになる培養液が満たされていてスキューバダイビングの時に付ける呼吸装置をつけて全身で浸かる。するとナノマシンがポットから供給され傷や骨折や内臓をきれいに直してくれる。ナノマシンは極めて優秀ででも生死をさまようような重体でなければ、大けがをしても1日もあれば完全に直してくれる。
我々は2時間から3時間そのポットに入り体の傷を癒したら就寝する。それが毎日続く。
1週間が経過した。少しは強くなったかなと思ってスキャングラスで自分の強さを確認する。50程の戦闘力が上がっていた。
割に合わない上昇率でやってられねぇわ。
さらに3日ほどイジメが続いた。
訓練開始から10日後の正午に緊急放送が流された。
「明日から明後日にかけ、敵が来る。全員訓練を切り上げ、戦闘準備を行うように」
「明日から訓練はなし、繰り返す、明日から訓練はなし」
「各自、英気を養うように」
シンプルな放送だ。
これからどうなるかわからない。
だが多くの戦士たちは、覚悟を決める時間を確保することになった。
次の日（11日目）、何も起こらなかった。
しかし、恐ろしいまでの静けさが。そこにあった。
戦闘準備に集中し、皆、恐怖に打ち勝とうとしていた。
さらに次の日（12日目）、部隊が編成された。
戦士の総数と内訳
戦士総数 ３５１４２名
総司令官 シェバール 戦闘力 １３７００
最高位貴族 ８名 戦闘力 ８０００～１１５５０
大貴族 ３５名 戦闘力 ５０００～８０００
中級貴族 ２９８５９名 戦闘力 ３０００～４９９９
下級貴族 ２４５５名 戦闘力 ２０００～２９９９
最下級貴族 ２７８４名 戦闘力 １０００～１９９９
俺とギージーは第一師団に配属された。
第一師団
総司令官 シェバール
副司令官 アビゲイル（最高位貴族） 戦闘力１１５５０
最高位貴族 １名
大貴族 ８名
中級貴族 ７０４４名
下級貴族 ２４５５名
最下級貴族 ２７８４名
最下級戦士の俺たちは戦力外の雑用係で
すぐ死ぬからという理由でシェバールがいる。最強の第一師団に配属された。
師団は全部で４つ、最高位貴族から中級貴族の数を
大まかに4等分している。
第一師団はシェバールとその次に強いアビゲイル副司令官が
いるので中級貴族の数は若干少なく構成されている。
副司令官のアビゲイル・マッコラムはシェバールの末娘で次期シェバール候補筆頭の２６歳だ。グラマラスですごい美人ではあるが気性の激しい性格ため、男性が寄り付かない。
髪を真ピンクに染め上げフワフワのカールをかけている。噂ではかなりのオシャレ好き
らしくオシャレ系雑誌の表紙のモデルに何度もなっている。
シェバールには他に4人の子供がいたが戦闘力に恵まれなかった。
戦闘力が５０００～６０００くらいの大貴族ではあったが、
内戦による戦死や病死などですべて亡くなった後、失意の中で授かった娘であった。
これまで、シェバールは大貴族の娘を中心に結婚と離婚を何回もしてきたが、子供を授かることがなかなか出来ず、やっとできた４人の子どもたちの戦闘力は期待をしているほど伸びなかった。
我々からすると戦闘力５０００以上あるのだから贅沢を言うな！と思うが
シェバールの血への期待は大貴族程度ではダメなのだ。
アビゲイルの母は若い下級貴族のメイドで絶世の美女であった。
当時、妻にも先立たれたシェバールが悲しみのなか
半ばお手付きのように授かった娘で当時スキャンダル好きの
マスコミに毎日報道され特集されたので我々のような平民の間でも
よく知られている有名な話である。
当初アビゲイルは、所詮下級貴族の娘だから戦闘力はたいしたことないだろう
と云われていた。
しかし、ここで奇跡が起きる！
彼女は、父親の血を色濃く受け継いだのだ。
アビゲイルの戦闘力は現在１１５００で毎年順調に伸びている。
数年も経てば今のシェバールを超えるかもしれない、今期待の副司令官なのだ。
我々のような最下級戦士にとって雲の上の存在で面識はおろか
言葉を交わすことすら許されない。
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部隊編成が終わった次の日（13日目）の朝。
師団の役割分担が発表された
第一師団の下級貴族以上・・・・首都中枢及び北側の迎撃
第二師団 ・・・・首都東側の迎撃
第三師団 ・・・・首都西側の迎撃
第四師団 ・・・・首都南側の迎撃
下級貴族指揮官フクミンと最下級貴族部隊・・・・首都の南の外周部分の守備
外周部分は平民たちが多く住んでいる地区で低階層のビルやマンションが
立ち並んでいる。首都とこの外周の住民は一か月以上前に避難が完了し
家具も荷物も何もかも無くなっていてまるでゴーストタウンだ。
敵が攻めてくると予想されているのは首都の南側からで我々は一番最初に敵に
会敵する可能性が高い、この南の外周で建物に隠れながら少しでも敵の戦力を削げ
ということだ。はっきり言って戦略的にまるで意味のない場所で捨て駒である。
お前らはそこで大人しく死んでろ！という意味だ。
首都の防衛と迎撃を任された他の師団はニーマン軍に対して攻勢に出れない。
攻勢に出れば全滅するから首都で籠城戦に近い戦いをするしかないのだ。
「随分と辺鄙なところに追いやられたな俺たち」
ギージーが言った。
「死ぬ確率が減るかな？こんなところだし」
おれが能天気に言った。
「あほか！」
ギージーが強めに突っ込んだ。
「俺たちの部隊が敵部隊と遭遇したら15分で壊滅だ」
「それに今回投入される敵のニーマン軍の１６連隊は戦闘力１００００を超える
戦士が３０人以上いるらしい大貴族クラスも１５０人以上はいる最強の精鋭部隊だ。
総数は２万人くらいらしいけど戦闘力４０００以下のものはいないらしい」
「この戦争は定石でいけば最初はエネルギー閃光弾の打ち合いになる、戦闘力が
１００００を超える戦士が放つ閃光弾は一回で軽く１０人以上の中級貴族を殺す
とも言われている。俺たちは敵に見つかれば即死亡が確定する状況だ」
ギージーが冷静に現状を説明した。
「最悪だ。逃げていいかな？」
「あと、お腹が痛いから戦えません。はありかな？」
俺は冗談とも本気とも言えないことを口走った。
「みんなお前と同じ事を考えているよ」
「どう考えても無理ゲーだ」
ギージーがため息を吐いた。
我々、最下級戦士は部隊に最前線では役立たずだから
邪魔にならないところで死んでろと命令されたのだ。
まさに絶望しかないこの戦場で死について向き合う１日となった。
夜になった。怖い。怖い 。恐い。恐い。
全然寝れない。
次の日（14日目）の朝になった。朝食を食べたが味もしなければ喉に入っていかない。
部隊内では誰も喋らない。
沈黙と不気味な静寂の時間だけが過ぎていく。
そして正午になった時、大きなサイレンが星中に響き渡った。
スキャンドグラスに「戦闘開始」と表示された
円盤状の巨大な宇宙船が、大量にこの星に降下してきた。
空を埋め尽くすような大量の宇宙船。そして首都にはひときわ巨大な宇宙船が降りてきた。
宇宙船から大量の戦士たちが飛び出してきた。
スキャンドグラスで確認した。
戦闘力5550、戦闘力4820、戦闘力4220
戦闘力6325、・・・・・！！！
我々よりはるかに高い戦闘力がスキャングラスに次々に表示される。
俺たち最下級戦士が逆立ちしても、勝てない戦士たちが大量に降りてくる。
絶望だ。どうしようもねーぞ。これ。
下級貴族のフクミン指揮官が声を上げた
「戦闘準備。皆、エネルギー閃光弾を打つ
用意をしろ！」
え？あいつらに対して打つの？
あなた正気ですか？
打ってもたぶん向こうは1人も死なないよ。
で、こちらは打ち返されたら、100人単位が簡単に死にますよ。
そういう相手ですよ。
フクミン指揮官は叫んだ。
「打ち方、用意！打て！」
やめたほうがいいと思うけどなぁ。
ダメ元でエネルギー閃光弾を打った。
向こうの戦士は軽々と避けていく。
そりゃこの長距離で打って、しかもとてつもなく遅い閃光弾だ。
当たるわけがない。なんなら敵から見れば当たる方が難しいくらいだ。
彼らがこちらを向いた。
スキャンドグラスでこちらの数と戦闘力を計測しているようだ。
ここで不思議な現象が起こった。
彼らは我々を無視して、首都のほうに向かって飛んでいく。まるで俺たちの存在なんかなかったかのようにガン無視である。
フクミン指揮官は叫んだ。
「よし！敵は逃げているぞ！追撃を開始する」
馬鹿なことを言うな。追撃などしたら確実に返り討ちじゃ。
この指揮官もわかっているはずだけどな。なぜ死に急ぐ？
フクミン指揮官は、さらに激を飛ばす
「皆、早くしろ。追撃をするんだ」
部隊の誰も動かない。皆、キョトンとしている。追撃したら、確実に返り討ちにされる。
そもそも、スピードも向こうの方が遥か上、今から飛んで追いかけても絶対に追いつかない。
この指揮官は何を言ってるんだ？
だからみんながキョトンとしている。
「おい！貴様ら軍規違反だぞ！上官の命令はちゃんと聞け！」
フクミン指揮官が1人で息巻いている。
スキャンドグラスに敵が表示された。
「南西から敵部隊接近！」
この部隊も戦闘力4000〜8000以上の化け物の集団である。
フクミン指揮官が叫んだ。
「よし、今度こそ倒すぞ！打ち方用意！」
エネルギー閃光弾を打つため力を集中した。
しかし今度の部隊は、ものすごいスピードで飛んで通過していく。
我々は、エネルギー閃光弾を打つ暇もなかった。
我々は相手にもされていない。
非常に屈辱的なことだが、我々にとってはありがたい。誰も傷つく事は無い。
ただ1人。
下級貴族のフクミン指揮官だけがイライラしていた。
この指揮官はたぶん、上から命令されたことを忠実に守っている
とても真面目な人間なんだろうけど、頭が悪すぎる。
こういう奴が1番迷惑だ。そして空気も読めていない。
「よし、貴様ら！このままではダメだ。
これより物陰や建物に隠れて、敵を待ち伏せしてエネルギー閃光弾を浴びせよう！」
フクミン指揮官が今度はわけわからないことを言い出した。
上官の命令だ仕方がない。
みんながダラダラと物陰や建物に隠れた、
向こうからはスキャンドグラスで丸見えだけどね。
「南東から敵部隊接近」
スキャンドグラスに警告文が表示される。
「閃光弾一斉射撃！」
フクミン指揮官が喚いた！
上官の命令だ。仕方がない、撃つか？
皆が建物や物陰から出て一斉にエネルギー閃光弾を撃った。
今度は3人ほどの戦士に当たった。
３人の戦士はちょっと強く殴られた程度の
ダメージを喰らったような顔をした。
痛えな。そんな声が聞こえてきた。
３人の内の1人がこちらに向かって来た。
ピピッ
戦闘力6184
とスキャンドグラスに表示された。
やべぇ！
フクミン指揮官のところに猛スピードで肉薄する。
ああ、この指揮官、あの世逝きが決定したね。
ザマミロ。
その時だった。
敵の上官とみられる戦士がフクミン指揮官と敵の戦士の間に入った。
敵の上官は冷静に諭すように
「命令を忘れたのか？コイツらは攻撃対象ではない。隊列に戻りなさい！」
スキャンドグラスに敵の上官の戦闘力が
表示された。戦闘力10565。
うぉ。スゲー！
この上官！皆もびっくりしている。
「チッ！すいません。ついカッとなりました」
敵の戦士は猛スピードで隊列に戻って行った。上官の戦士は周りを見渡してから隊列の方向に飛び去っていった。
我々は呆然と立ち尽くしていた。
沈黙。
フクミン指揮官はブルブルと震えていた。
「み、皆！建物と物陰に隠れろ！」
フクミン指揮官は震える声で命令した。
下級貴族のこの指揮官は一気にトーンダウンしてその後、一切の攻撃命令を出さなかった。
