【完結】異世界に召喚されたら、同い年だった幼なじみが十五歳年上の筆頭魔導師になっていて、なぜか他人のふりをされています

第3話 他人行儀な教育係

　案内された部屋は、私のアパートが丸ごと三つは入りそうなほど広かった。

　天蓋つきのベッドに、金の縁取りがされた鏡台。

　窓の外には、絵本でしか見たことのないような石造りの街並みが広がっている。

「せ、聖女様のお世話をさせていただきます、リタと申します！　ふつつか者ですが、よろしくお願いいたします！」

　茶色の髪を三つ編みにした女の子が、勢いよく頭を下げた。

　年は私より少し下くらいだろうか。そばかすの浮いた頬が、緊張で真っ赤になっている。

「篠宮柚葉です。聖女とか、よく分からないけど……よろしくね、リタさん」

「リタで結構です！　聖女様にさん付けなんて、恐れ多くて……！」

「じゃあ、私のことも柚葉って呼んで？」

「むっ、無理です！」

　ぶんぶんと首を振るリタに、思わず笑ってしまった。

　こちらに来て、初めて笑った気がした。

（一人じゃないって、それだけで少しほっとする）

　翌日、私は国王陛下に謁見した。

　玉座に座った陛下は、私をちらりと見ただけで、ほとんど何も言わなかった。

　決まったのは、ひと月後に民の前で聖女のお披露目をすること。

　それまでに、この国のことや聖女の役目を学ぶこと。

　そして、その教育係が。

「本日より、聖女様の教育を担当いたします。ミナト・クロウです」

　書庫の長い机の向こうで、黒いローブの彼が淡々と頭を下げた。

（よりによって、この人）

　いや、むしろ好都合かもしれない。

　毎日顔を合わせるなら、いつか必ずボロを出すはずだ。

「この国、エルディア王国には、古くから魔力を持つ者が生まれます。聖女とは、その中でも人や土地を癒す特別な力を持つ存在で……」

　ミナトさんの説明は、驚くほど分かりやすかった。

　私が首をかしげると、何も言わないうちに言い方を変えてくれる。

　難しい言葉が出てくると、紙に図を描いて見せてくれる。

（湊も、こうだった）

　高校の試験前、数学が分からないと泣きつく私に、湊は文句を言いながらも、私が分かるまで何度でも説明してくれた。

「聖女様、聞いておられますか」

「あ、はい。ごめんなさい」

「……続けます」

　ミナトさんは、一度も私と目を合わせなかった。

　だから私は、ちょっとだけ意地悪をしてみることにした。

「ミナトさん。私の幼なじみはね、甘い卵焼きが好きだったんです」

　ペンを動かしていた彼の手が、ほんの一瞬だけ止まった。

「お弁当に入れないと、すごく文句を言うの。自分では作れないくせに」

「……そうですか」

「あと、トマトが嫌いで、こっそり私のお弁当箱に移してくるんです」

「聖女様。講義に関係のない話は」

「はぁい」

　素直に返事をしながら、私は机の下でこぶしを握った。

（今、ちょっと眉間にしわが寄った気がする）

　でも、気のせいだと言われればそれまでだ。

　彼はすぐに何事もなかったように講義を続け、その日は最後まで、一度も表情を崩さなかった。

　それからの数日、私は講義のたびに、湊の話をした。

　湊は小学生のころ、犬に追いかけられて木に登って降りられなくなったこと。

　中学の文化祭で、無理やり劇の王子様役をやらされて、本番で台詞を全部忘れたこと。

　高校の卒業式で、私の第二ボタンの話をからかったら、耳まで真っ赤になったこと。

　ミナトさんは、何も言わなかった。

　相づちすら打たず、ただ黙って本のページをめくっていた。

（……本当に、別人なのかな）

　五日目には、さすがに自信がなくなってきた。

　湊は私と同い年だ。二十一歳のはずだ。

　でも、目の前の人はどう見ても三十代の半ばで、落ち着いた大人の男の人だった。

　目元が似ているだけで、名前が同じだけで、私が勝手に湊の面影を重ねているだけなのかもしれない。

　一年間、誰にも信じてもらえなかった。

　だから、目の前に少しでも似た人が現れたら、すがりつきたくなってしまう。

（私、湊に会いたすぎて、おかしくなってるのかも）

　そんなふうに落ち込んでいた日の昼のことだった。

　講義が長引いて、書庫に軽い昼食が運ばれてきた。

　パンと、焼いた肉と、彩りのいい野菜が少し。

　私は本を読みながら、向かいのミナトさんの手元をぼんやり眺めていた。

　彼は資料に目を落としたまま、フォークを動かしていた。

　そして、皿の上の赤くて丸い実を、無意識のような手つきで、すっと皿の端によけた。

　トマトによく似た、こちらの世界の野菜だった。

（……え）

　私は、本から顔を上げた。

　彼は資料を読みながら、肉とパンだけを口に運んでいる。

　皿の端に寄せられた赤い実には、最後まで一度も手をつけなかった。

　湊は、トマトが嫌いだった。

　お弁当に入れると、文句を言う代わりに、黙って私のお弁当箱に移してきた。

　こうやって、何でもない顔をして。

「ふふっ」

　思わず、笑い声がもれた。

　ミナトさんが顔を上げる。

　私の視線をたどって、自分の皿の端を見下ろして。

　それから、ほんのわずかに顔をしかめると、よけていた赤い実をフォークで刺して、ひと口で飲み込んだ。

　ものすごく、まずそうな顔だった。

「……何か」

「いえ、なんでもないです」

　私はうつむいて、緩んでしまう口元を本で隠した。

（嫌いなら、食べなきゃいいのに）

　たったそれだけのことだ。

　トマトが嫌いな人なんて、どこの世界にもいくらでもいる。

　それでも、さっきまでしぼみかけていた気持ちが、また少しだけふくらんでいくのを感じた。

（やっぱり、あきらめるのはまだ早い）