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禁断の果実と、聖剣エクスカリバー（前編）

　見渡す限りの何もない野原に、ポツンと生えた一本の不思議な木。

　その枝には、太陽の光を浴びて神々しく輝く、たった一つの『金のリンゴ』が実っていた。

「わぁ……すっごく美味しそう……」

　私は吸い寄せられるように歩み寄り、背伸びをしてその黄金の果実を両手でもぎ取った。

　ずっしりとした重みと、鼻をくすぐる濃厚な甘い香り。

　さっき銀のリンゴを食べたばかりだけど、空を飛び回ったせいか、またお腹が空いてきてしまった。

「いただきまーす！」

　私は一切の躊躇なく、金のリンゴにガブリとかじりついた。

　シャクッ！　という音と共に、口の中いっぱいに極上の甘みが弾ける。

　まるで最高級の蜂蜜をそのまま濃縮したような、とろけるような美味しさだ。

「んんっ……！　すっごく甘くて、美味しい！」

　あまりの美味しさに手が止まらず、あっという間に平らげてしまった。

　ふう、と満足げに息を吐いた直後。

「……あれ？」

　体の奥底から、信じられないほどの熱と力が湧き上がってくるのを感じた。

　まるで雷に打たれたように、手足の先まで力がみなぎっていく。

　今なら、空を飛ぶどころか、なんだってできる気がする。

「おおおっ、すっごい栄養満点！　リンゴと蜂蜜……これぞ、バーモントの力（パワー）！！」

　私は両拳を握りしめ、謎のドヤ顔で叫んだ。

　この万能感、まるで無敵の勇者にでもなったみたいだ。

　私は思わず右手を天高く掲げ、あのゲームの主人公の決め台詞を叫んだ。

「……我は選ばれし勇者！　闇を切り裂く奇跡の光を我が手中に……『聖剣エクスカリバー』！！」

　カッ！！　と、私の右の手のひらから眩い光が迸った。

　光が収まると、そこには虹色に輝く美しい両刃の剣が握られていた。

「うそっ！？　本当にエクスカリバーが出た！　すっげー！！」

　私は目を輝かせながら、重さをまったく感じないその聖剣をブンブンと振り回した。

　ふと、目の前の『リンゴの木』が目に入る。

「よし、試し斬りだ！」

　私は聖剣を両手で構え、目の前の大木に向けて力を込める。

「輝け、幾千の誓いをこの一閃に……。闇を切り裂け！！」

スパーーーンッ！！

　なんの抵抗もなく、刃は豆腐でも切るかのように幹を通り抜け――ズズーン！　と、地響きを立てて大木が倒れ伏した。

「おおー！　切れ味バツグン！　私、最強じゃん！」

　しばらく倒れた木の上に登ったりして、一人ではしゃいでいたけれど、そのうちすぐに飽きてしまった。

「あーあ、つまんない。シャリエルちゃん、もう帰ってきたかな？」

　私は聖剣を片手に、ぽつりと呟いた。

　念じた瞬間、視界が歪み、私は再びあの平屋の居間へとワープで戻っていた。

「ただいまー……って、あれ？」

　部屋の中はしんと静まり返っていて、シャリエルの姿はどこにもなかった。

　私はちゃぶ台の前に座り込み、聖剣を片手に持ったまま、退屈そうに膝を抱えた。

「……ちぇ。まだ、帰ってないの」

　静かな部屋。

　時計の秒針の音だけが響く空間。

　なんだか、自宅のマンションでの出来事を思い出してしまった。

　彼女ができたお兄ちゃんをからかってやろうと、意地悪なドヤ顔を浮かべながら、部屋で一人、帰りを待ち続けていた、あの時間。

　……ザコでポンコツなくせに、妹を置いてどこほっつき歩いてるのよ。

　少しだけ心細くなって、私は手にした聖剣を意味もなくブンブンと振り回した。

　＊＊＊

　その頃。

　シャリエルは、天界の白亜の神殿にて、上官である大天使ウリエルの御前に傅いていた。

「――以上が、地上における『不幸の残滓』の状況であります」

「ふむ。つまり、何者かに先を越されたと？」

　玉座に腰掛けるウリエルの冷ややかな視線に、シャリエルは背筋をピンと伸ばした。

「はっ。しかし、このシャリエル、必ずや取り戻してご覧に入れます！　かつて堕天したエーテラのような裏切り者とは違い、私の忠誠は絶対であります！」

「……そうか。だが、かの地も無数の星の一つに過ぎないからな。そこまで無理して探すこともなかろう」

　ウリエルが気の抜けた返事をした、その時。

　神殿の扉が勢いよく開き、下級天使が血相を変えて駆け込んできた。

「ウ、ウリエル様！　一大事であります！　たった今、宝物庫から『聖剣エクスカリバー』が消失いたしました！」

「なに？」

　報告を聞いたシャリエルは息を呑んだが、ウリエルはふっと鼻で笑って片手を振った。

「まあ、慌てるな。全宇宙から集めた無数の宝の一つが、どこかに紛れ込んだだけだろう」

「しかし、ウリエル様！」

「よいか。天界の宝物庫から勝手に物を取り出せる者など、この宇宙には存在せぬ。それができるのは、一万年に一度しか実らぬ『金の果実』を食した者だけ……天界の長、エル・アディン様にすら不可能なことだ」

　どうせすぐに見つかると、ウリエルは適当にあしらった。

　＊＊＊

「……遅い。遅すぎる。早く帰ってきてよ、バカ！」

　一人で待つ寂しさと退屈に耐えきれなくなった私は、天井に向かって思い切り叫んだ。

ポンッ！　

　間の抜けた音と共に、目の前にシャリエルが突如として出現した。

ドンッ！

　そのまま空中に放り出され、畳の上に尻もちをつく。

「ふぎゃっ！？」

　めくれた薄紫のワンピースの裾から、純白の布が丸見えになっていた。

「な、ななな、何ですか今の！？　私、ウリエル様の御前にいたはずなのに、なぜ一瞬でここに！？」

「おおーっ、さすがリンゴの力！　バーモントパワー！！」

「……え？　今、なんて……？」

　シャリエルの動きがピタリと止まった。

　ギギギ、と錆びた機械のように首を回し、台所の冷蔵庫を凝視する。

　そして、弾かれたように駆け出し、勢いよく扉を開けた。

「り、リンゴが……半分しかない……」

「お腹が空いてたんだもん、しょうがないじゃん。半分残してあげたんだから、そんなに怒んないでよ」

「半分……半分……」

　シャリエルは、冷蔵庫の扉にすがりつきながらブツブツと呟いている。

　大げさなリアクションに呆れつつ、私は立ち上がって彼女の肩を叩いた。

「そんなことよりさ、聞いてよ！　あの後、外で空を飛んで遊んでたんだけどさ！」

「……は？　空を、飛んだ？」

「うん。それで、一番すごい場所に行きたいって願ったら、金色のリンゴがなってる大きな木があってさ。すっごく甘くて美味しかったから、あれも全部食べちゃった！」

　シャリエルの顔から、みるみるうちに血の気が引いていく。

　彼女は、ふと、私が片手に持っている『光り輝く剣』に気付いて目を剥いた。

「……そ、それは一体、何です……？」

「これ？　そしたらすっごい力が湧いてきてさ！　ゲームみたいにこの『エクスカリバー』が出てきたの！」

「……え、くす、かり、ばぁ……？」

「そう！　でね、切れ味を試したくて、あの金のリンゴの木をこれでスパーンって真っ二つに切っちゃった！　すごいでしょ！」

　私は純粋な笑顔で、最高の戦果を報告した。

「…………」

　シャリエルの瞳から、スッとハイライトが消えた。

　彼女はパクパクと金魚のように口を動かした後、白目を剥いてパタンと畳の上に倒れ伏した。

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