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episode7.明日へ持っていく味

　食後、火へ細い燃料を足しながら、ナジュラで買うものを話した。

「まず濾過(ろか)材」

「ああ」

「次に工具。発掘(はっくつ)用の刃(やいば)と、細い端子(たんし)抜き。あと靴底」

「リュカの靴も」

「オレのは今直してもらったじゃん」

「応急処置」

「ナジュラまではもつ」

「俺の靴も直したほうがいい？」

「おまえのは底より紐。切れかけてる」

　セヴァンが自分の靴を見る。

「気づかなかった」

「そういうのを見るのがオレの仕事。あと水と保存食」

「粉も欲しい」

「保存食にあるだろ」

「あれは粒が粗い。煮るにはいいけど、パンにすると固くなる」

「また始まった」

「ナジュラなら、もう少し細かい小麦粉があるかもしれない。発酵種(はっこうだね)も」

　小麦粉そのものは、この世界にも残っている。

　ただし、荒野の集落で手に入るものは、殻や細かな砂まで混じった粗(あら)い粉が多い。水を加えて煮れば腹を満たせるが、柔らかなパンを作るには向かない。きちんと精製(せいせい)された小麦粉はとても希少で高価だ。

　ナジュラほど大きな街なら、選別された小麦や、細かく挽(ひ)いた粉が流通しているかもしれない。

　セヴァンは、そういう話をどこで聞いたのか。

　あるいは、なぜ小麦粉の違いまで知っているのか。

　訊いても、きっと「分からない」と答える。

「旅に持って歩くつもり？」

「小さな壺(つぼ)なら持てる」

「誰が？」

「俺が」

　当然のように答えた後、セヴァンは少し間を置いた。

「卵もあるだろうか」

　声が、ほんの僅(わず)かに明るくなる。内心オレも期待しているのでドキッとする。

「何に使うの？」

「汁へ流してもいい。焼いてもいい。粉があれば生地にも使える。少し古くても、火を通せば――」

「待って。どれだけ卵の使い道を考えてたんだよ」

「歩きながら」

「さっき黙ってたの、卵のこと考えてたの？」

「少し」

「もっと大事なこと考えろよ」

「食べることは大事」

　言い切られた。

　反論しにくい。

　今日食べたものを思えば、なおさらだった。

「箱が売れて、必要なものを全部買って、それでも金が余ったら。一個だけ」

　口にしてから、しまったと思った。

　セヴァンがこちらを見る。

　蜂蜜(はちみつ)色の瞳には、期待と興奮の明かりが小さく揺れていた。

「余(あま)ったら、買っていい？」

「一個だけだよ」

「ああ」

「まだ売れるって決まったわけじゃないからね」

「分かっている」

　今度の「分かっている」は、少しだけ信用できた。

　不意に、風が止んだ。

　さっきまで外套(がいとう)の端(はし)を揺らしていた音が消え、荒野が息を潜める。

　オレは顔を上げた。

　夜空には、数え切れないほどの星が浮かんでいる。

　昔の人間は、あんなものへ願いを掛けたらしい。

　オレたちが空を見るのは、星が美しいからではない。

　光が不自然に揺れていないか。

　磁気(じき)が乱れていないか。

　嵐が近づいていないか。

　生きるために必要なことを確かめるためだ。

　それでも今夜の星は、少しだけきれいに見えた。

　温かいものを食べたせいかもしれない。

　耳元で、ぱち、と小さな音がした。

　髪の先が静電気で浮いている。

　舌の奥へ、薄い金属を噛(か)んだような味が滲(にじ)んだ。

「磁気が荒れてる」

「ああ」

　セヴァンが片耳を押さえる。

　黒髪の間から覗く横顔が、僅(わず)かに強張(こわば)っていた。

「また聞こえる？」

「少し」

「あの箱から？」

「分からない。遠くからも聞こえる」

　オレは立ち上がり、布で包んだ箱へ近づいた。

　表面には何もない。

　けれど、セヴァンが背後へ立った瞬間、布の隙間で青白い光が一度だけ明滅(めいめつ)した。

　火の粉ではなかった。

　バッテリーみたいな形をしたこの黒い箱とセヴァンの間に、何かがある。

　その何かが、金になるだけのものではないことを、オレはもう薄々感じていた。

「明日は早く出るよ」

　布をきつく巻き直す。

「嵐が来る前に、少しでもナジュラへ近づこう」

「ああ」

「火の番、先におまえね」

「分かった。眠っていい」

「言われなくても寝る」

　遺跡(いせき)の外壁へ背を預け、砂除(すなよ)け布を肩まで引き上げる。

　冷えた白い砂。

　細くなった火。

　並んだ二つの空の器。

　その向こうには、長い脚を折り、炎のそばへ座るセヴァンがいる。

　大きな身体は暗がりでも輪郭(りんかく)を失わず、黒い髪だけが火の光を縁に残していた。

　さらに遠く、地平の果てには、ナジュラの《嵐の歯》が幾本も突き立っている。夜の中では、白い大地へ縫(ぬ)いつけられた黒い針のようにも見えた。

　明日も歩く。黒い箱を売る。必要なものを買う。

　――もしお金が余ったら、卵を一個。

　目を閉じる寸前、隣でまた、低い振動(しんどう)音がしたような気がした。

　けれど、セヴァンが火のそばにいる。

　火を絶やさず、荷物へ目を配り、オレが起きる頃には湯を沸かしている。

　大きな安心感と腹が満たされた幸福感に、瞼(まぶた)が重くなる。

　今夜、食べたものの温かさが、まだ腹の奥へ残っている。

　茸(きのこ)の香り。

　肉の濃い味。

　柔らかく戻った砂根(すなね)の甘さ。

　ひとつまみの塩。

　半月前に掘った根も、今日見つけた箱も、明日へ続く道も、全部が同じ夜の中にある。

　今日あったことを忘れず、明日へ持っていくための味だった。

　美味しい物を食べて十分に元気が出たのだから、あとはしっかり眠るだけだ。

　オレはすぐ近くにセヴァンの存在を感じながら、深い眠りへ誘(いざな)われていった。

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます。

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