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episode4.箱が目覚める瞬間

　小部屋の中だけは、時間から取り残されたようだった。

　ほかの区画ほど砂が入り込んでいない。床も壁も黒灰色のままで、中央には金属製の台座が据えられている。

　その上に、旅行鞄ほどの大きさの箱が固定されていた。

　角の丸い、黒い箱。

　艶(つや)を失った金属と、白い陶器に似た素材が組み合わされ、側面には見慣れない端子が幾つも並んでいる。

　ほとんど傷がない。

　薄く積もった埃(ほこり)の下には、淡い光沢さえ残っていた。

「……当たりだ」

　思わず声が弾んだ。

「蓄電器(バッテリー)？」

　セヴァンが尋ねる。

「たぶん。少なくとも、ただの箱じゃない」

　台座の支持具にも純度の高そうな金属が使われている。これだけでもかなりの値がつくだろう。

　箱の中身がまだ生きているなら、もっと高い。

　ナジュラなら、用途を見抜ける技師も、古い機械を買い取る商人もいる。

「これ、売れるよ。かなり高く」

「安全か確かめるほうが先だ」

「これだけ長く置かれてて爆発してないんだ。いまさら爆発しないだろ」

「リュカが外そうとした瞬間に、ということもある」

「縁起でもないこと言わないでよ」

「気をつけて」

「分かってる。オレを誰だと思ってる？」

「料理のできない発掘屋」

「おまえ、さっきからそれ気に入ってるだろ」

　セヴァンの口元が僅(わず)かに動く。

　やっぱり、わざと言っているのかもしれない。

　固定具は四か所。

　箱の底から太い接続具が台座へ伸びている。力任せに外せば、箱も端子もまとめて壊れる。

「右の梁を支えて」

「上げる？」

「まだ。重さを受けるだけでいい」

「ああ」

　天井を支える梁には、髪の毛ほどの亀裂が入っていた。箱を外したことで重量の掛かり方が変われば、部屋ごと潰(つぶ)れるかもしれない。

　セヴァンが外套(がいとう)を脱ぎ、袖(そで)を肘までまくる。

　日に焼けた腕には、長い筋が浮いている。

　身体が大きいから太く見えるのではない。肩から手首まで、余分なものを削(そ)ぎ落としたように堅く引き締まっている。

　梁(はり)へ両手を添えた途端、肩から背にかけての筋肉が衣服の下で盛り上がった。

　あれだけの身体がありながら、力を誇る素振りはない。

　オレが指定した位置へ立ち、指定した角度を守り、動くなと言われれば岩みたいに動かない。

　オレが機構(きこう)を読み、セヴァンが重さを支える。

　どちらか一人では、この箱を無傷で持ち出すことはできない。

　遺跡(いせき)を探索するにあたって、こういう役割の噛み合い方は、気に入っている。

「ひとつ目、外すよ」

「ああ」

　二つ目。

　三つ目へ工具を掛けたところで、天井の奥が低く軋(きし)んだ。

　白い粉がぱらぱらと落ち、セヴァンの黒髪へ積もる。

「動かさないで」

「動かしていない」

　声はいつもと変わらない。

　けれど腕には筋が浮き、太い指は梁へ深く食い込んでいた。

　人間一人で支えられる重さには見えない。

「無理なら言って」

「まだ大丈夫」

「『まだ』って何。限界になる前に言えよ」

「ああ」

「本当に分かってる？」

「リュカは心配性だな」

「誰のせいだと思ってんの！」

　返事の代わりに、セヴァンは少しだけ目を細めた。

「最後を外す」

「ああ」

　接続具の根元へ工具を差し入れる。

　見たこともないほど細かな噛(か)み合わせが、幾重(いくえ)にも重なっていた。

　焦れば折れる。

　欲を出せば、価値のあるものから壊す。

　呼吸を整え、一つずつ爪を探った。

　押す、ずらす、僅(わず)かに回す。

　最後の爪が、小さな音を立てて外れる。

「今。まっすぐ持ち上げて」

　セヴァンが片手を梁から離し、箱の側面の窪(くぼ)みへ指を掛けた。

　黒い箱が台座から浮く。

　その瞬間、部屋全体が低く唸った。

「出るよ！」

　工具をつかみ、先に小部屋を飛び出す。

　セヴァンが箱を抱えて続いた。

　背後で梁が沈み、隠し部屋の入口が半分ほど崩れ落ちる。

　砂埃(すなぼこり)が通路を満たした。

　喉へざらつくものが入り、何度か咳(せ)き込む。

　視界が晴れる前に振り返った。

「セヴァン！」

　セヴァンは立っていた。

　白い粉を被った黒髪の下で、蜂蜜色の瞳だけがまっすぐオレを捉えている。

　逞(たくま)しい胸と両腕に黒い箱を抱えても、長い身体はほとんど揺らいでいなかった。

　崩れた遺跡の中に立つ姿は、建物を支えていた黒い柱だけが、まだ倒れず残っているようにも見える。

「怪我は？」

　開口一番に、セヴァンが尋ねた。

「ない。おまえは？」

「ない」

「本当？」

「ああ」

　肩や腕へ瓦礫(がれき)が当たった様子はない。

「じゃあ、それ下ろして。端子を見る」

　通路へ布を敷き、箱を置かせる。

　床へ触れたとき、鈍く重い音がした。

　相当な重量のはずなのに、セヴァンの呼吸はほとんど乱れていない。

「やっぱり怪力オバケだな」

「オバケではない」

「まだ言うんだ」

　側面の埃を拭う。

　細い文字と記号が浮かび上がった。旧時代の文字は多少読めても、ここに並ぶのは見慣れない略号ばかりだ。

「何て書いてある？」

「分かるなら、もう値段までつけてる」

　返事がない。

　顔を上げると、セヴァンは箱の上部をじっと見ていた。

「どうした？」

「音がする」

　オレも耳を近づける。

　聞こえるのは、自分の呼吸と、遠くで砂が落ち続ける音だけだ。

「何も聞こえないけど」

「低い音。奥で何かが回っているような」

「耳鳴りじゃない？」

「そうかもしれない」

　セヴァンが箱へ掌を置いた。

　その瞬間、外装の表面へ細い光が走った。

　青白い線が一筋だけ浮かび、呼吸一つ分にも満たない間に消える。

　オレも、セヴァンも動かなかった。

「……今の、見たよね」

「ああ」

「もう一回触って」

　同じ場所へ掌(てのひら)を置く。

　今度は何も起きない。

「何か聞こえた？」

「声に似たものが」

「何て？」

「分からない。遠すぎた」

　いつも穏やかな顔に、珍しく戸惑いが浮かんでいた。

　恐れているような感じではない。

　何かを思い出しかけ、それが何だったのか分からずにいるような、遠い表情だった。

「残ってた電気が動いただけだよ」

　オレは箱を布で包んだ。

「壊れてない証拠。むしろ値が上がる」

「そうだといい」

「いいに決まってる。これで濾過(ろか)材も工具も買える。靴だって直せるし、宿にも――」

　言葉が勢いよく出たところで止めた。

「宿にも？」

「金が余ったら、って話」

「卵も？」

「何で先に卵が出てくるんだよ」

「欲しいと言っていた」

「まだ言ってない」

「顔に出ていた」

「おまえにだけは言われたくないな」

　箱を背負い具へ固定する。

　セヴァンが触れるまでは、何一つ光らなかった漆黒(しっこく)の箱。

　その事実だけが、喉へ刺さった細い骨みたいに残った。