22/32

episode4.沈黙した放電路と、痛みを伝える練習

　塔(とう)の西側保守口(ほしゅこう)は、砂へ斜(なな)めに埋もれていた。

　上半分だけ見えている扉は、正面へ開く構造ではない。左右の壁へ細い溝(みぞ)が続いている。

「横へ滑(すべ)るタイプだ」

「ああ」

「すぐ押しちゃダメだからね。下へ砂が詰まってる」

「分かった」

　セヴァンは扉の端(はし)へ触れかけた手を止めた。

「今日はちゃんと訊くんだ」

「サーラにも言われた」

「オレが一年以上言ってきたことを、一晩で覚えるなよ」

「同じことを言う人が二人いた」

「人数で信用度を決めてるの？」

「駄目か？」

「いや……ダメじゃないかもしれないけど、何か悔しいな」

　扉の下へ積もった砂を掻(か)き出す。

　黒い粒が多い。

　塔の導体が崩れ、細かな金属粉になって混じっているのだろう。磁気を帯びている可能性があるため、素手では触れない。

　細い匙(さじ)と刷毛(はけ)を使い、溝の形が見えるまで砂を除ける。

　扉の横には、腐食した手動レバーが残っていた。

「引く前に、上を支えて」

「ああ」

「傷、痛んだら止めて」

「ああ」

「今のは、本当に分かった？」

「痛ければ止める」

「よし！」

　レバーを少しずつ動かす。

　内部で固まっていた歯車が、砂を噛んだような音を立てた。

　一度戻す。

　もう一度、角度を変えて引く。

　扉が指一本ぶんだけ横へずれ、内側から冷たい空気が漏れた。

　黴(かび)の匂いはない。

　砂と古い金属、それから何か焼けたような匂い。

「空気は動いてる」

「奥に出口がある？」

「少なくとも、完全に塞がってはいない」

　隙間へ灯りを差し入れ、内側を確認する。

　天井は落ちていない。床は奥へ向かって緩く下っている。扉の裏へ大量の砂がもたれている様子もなかった。

「押していいよ。ゆっくり」

　セヴァンが両手を掛ける。

　筋肉の動きに合わせて、外套(がいとう)を纏(まと)う大きな背中が張った。

　傷のある左側へ力が偏(かたよ)らないよう、オレは扉の下へ板を差し込んで摩擦(まさつ)を減らす。

　扉は低い音を立て、壁の中へ収まっていった。

　人一人が通れる幅で止める。

「全部開けないの？」

「戻る必要が出たとき、砂が入りすぎて閉まらなくなる。これで充分」

「分かった」

　内部へ入る前に、入口の柱へ白い布を結ぶ。

　通った印だ。

　シャルルたちが追ってくる場合にも分かりやすい。

「オレが先」

「俺が」

「今日は傷があるだろ。あと、おまえが先に行って床が抜けたら、引き上げられない」

「リュカなら抜けてもいい？」

「よくない。オレのほうが軽いから可能性が低いって話」

「分かった。索(さく)を持つ」

「そうして」

　灯りを片手に、通路へ足を入れる。

　床は硬い。

　砂の薄い部分へ靴底を擦(こす)り、下に亀裂(きれつ)がないか確かめながら進む。

　十歩ほど先で振り返る。

「来ていいよ」

　セヴァンが身体を横へ向け、黒い箱を扉へぶつけないよう入ってきた。

　長身が地下へ沈む。

　外の眩しさが背後で細くなり、やがて扉の隙間だけになった。

　通路は、人二人が並んで歩ける幅だった。

　壁は黒灰色(こくかいしょく)で、腰の高さに青い線が走っている。

　近づいて見ると塗料(とりょう)ではなく、半透明の素材の奥へ細い金属網(きんぞくもう)が封じ込められていた。

　床にも同じ線がある。

　塔の中心へ向かうほど、本数が増えていく。

「これが放電路(ほうでんろ)かな」

「光っていない」

「今はね」

　天井には、等間隔(とうかんかく)で小さな灯りの箱が並んでいる。どれも沈黙(ちんもく)していた。

　オレたちの携帯灯だけが、先の暗闇を丸く切り取る。

　足音が壁へ反響(はんきょう)する。

　セヴァンの歩幅はいつもより狭い。傷を庇(かば)っているのだろう。

「……傷、痛い？」

「少し」

「言えるじゃん」

「訊(き)かれたから」

「訊かれなくても言う練習をして」

「難しい」

「何が？」

「どこまで言えばいいか」

　思いがけない返事だった。

　オレは足を止める。

「痛いなら、痛いって言えばいいだろ」

「歩けるなら、止まる必要はない」

「止まるかどうかを決めるのは、そのあと。何も言われなかったら、オレは平気だと思うじゃん」

「心配する」

「するよ。言わなくても心配する。黙って悪くなったら、もっとする」

　セヴァンは黙った。

　暗がりの中では表情が分かりにくい。

　蜂蜜(はちみつ)色の瞳だけが、静かな光を湛(たた)えて灯りを拾っている。

「心配させない方法を間違えてるんだよ、おまえは」

「そうか」

「そうなの」

「覚える」

「覚えて。ホント、何かあったら困るんだから」

　オレはまた歩き出した。

　少しして、背後から声がした。

「今は、傷が少し引きつっている感じがする」

「うん」

「背負ってる黒い箱の、どちらかというと右側の方が重い」

「分かった。あとでバランスを直す」

「喉(のど)が渇(かわ)いた」

「それは……今、水飲もう」

　思わず笑う。

　セヴァンは真面目だった。

　水袋を渡し、自分も一口だけ飲む。

「全部いっぺんに報告しなくても大丈夫だからね」

「……難しい」

「加減を覚えてくれればいいの」

　腰に手を当てて、俯(うつむ)いたセヴァンの蜂蜜色の瞳を覗き込む。

　――けれどオレを心配させまいと、何も言ってくれない時より、ずっと安心した。