白砂に沈んだ世界で、君と明日のパンを焼く

第三章 嵐の底の麦粥

episode3.歯が鳴く前に門へ入れ

　シャルルは砂の上へしゃがみ、槌(つち)の柄で簡単な図を描いた。

　まず大きな四角を一つ。その上へ、空へ伸びる線を何本か引く。

「これが、今いる観測塔(かんそくとう)だ」

　続いて、四角から北東へ離れた場所へ、細長い黒い線を何本も並べた。

　見覚えのある形だった。

「これ、ナジュラの《嵐(あらし)の歯》？」

「そうだ」

　昨日まで地平の向こうに見えていた、ナジュラを囲む黒い塔の群れ。遠目には、白砂から突き出した針ほどにしか見えなかった。

「この塔と、つながってるの？」

「昔はな。観測塔は、磁気嵐(じきあらし)の強さと進む向きを測る。その情報を受けて、《嵐の歯》が動き方を変えていたらしい」

「歯のほうは、何をするの？」

　シャルルは槌の先で、並べた線の根元から地中へ向かう筋を引いた。

「嵐を受ける」

「受けるって、あんなものを？」

「消すわけではない。空や地中で生まれた力を、街の機械へ流れ込む前に集めて、岩盤(がんばん)の奥へ逃がす。あれがなければ、磁気嵐のたびに貯水設備(ちょすいしせつ)も門も、蓄電器(バッテリー)も焼ける。水を汲(く)み上げられず、火を消す設備まで止まる」

　水が止まる。

　その言葉だけで、どれほど危険なのかは分かった。

　大きな街なら、喉(のど)が渇(かわ)いた人間の数も、小さな集落(しゅうらく)とは比べものにならない。貯水槽(ちょすいそう)が満ちていても、汲み上げる機械や水門が焼ければ、必要な場所へ水は届かない。

「今も、全部動いてるの？」

「いや」

　返事は短かった。

「立っているものの半分も、昔どおりには働いていない。壊れた塔を切り離し、生きている塔へ負担(ふたん)を分ける。焼けた絶縁材(ぜつえんざい)を替え、導線をつなぎ直しながら使っている」

「そんな状態で、でっかい街を守ってるってこと？」

「守るしかない。全部止まれば、ナジュラには住めなくなる」

　遠くから見た《嵐の歯》は、ただ街の周りへ並ぶ巨大な黒い針だった。

　けれど、あれが一本ずつ嵐を引き受けているのなら、ナジュラの灯りも、水も、門も、牙(きば)の内側で守られていることになる。

　巨大な街が先にあって人が集まったわけではない。

　誰かが塔へ登り、焼けた部品を外し、危険な導線(どうせん)をつなぎ直してきたから、今も街でいられるのだ。

「ナジュラでは、昔から言う」

　シャルルが、砂へ描いた黒い線を槌の先で軽く叩いた。

「歯が鳴(な)く前に、門へ入れ、と」

「鳴く？」

「嵐を拾(ひろ)い始めると、塔が低く唸(うな)る。強いときは、地面まで震える」

　いま背後で鳴っている観測塔の音より、もっと大きなものが何本も。それを想像すると、舌に残る金属味が急に濃くなった気がした。

「聞いてから走っても遅そうだね」

「ああ。だから、聞く前に入れ」

　シャルルはそこまで言うと、槌の先を大きな四角へ戻した。

「この塔の基部(きぶ)は、こうなっている」

　西側の入口から地下へ下り、細い通路が中央を横切っている。途中に休憩(きゅうけい)区画と制御(せいぎょ)室。

　その先に遮蔽(しゃへい)室があり、さらに東側へ抜ける保守口(ほしゅこう)があるらしい。

「嵐が到達(とうたつ)したら、塔上部(とうじょうぶ)へ続く階段には近づくな。外装(がいそう)が残っていても、導体(どうたい)が露出(ろしゅつ)している。壁の青い線が光ったら、金属へ素手で触れるな」

「青い線？」

「非常放電路(ほうでんろ)だ。集めた電気を地中へ逃がす。生きていれば、壁の内側へ流れる。死んでいれば、どこへ飛ぶか分からない」

「どっちにしても嫌だな」

「設備が動き始めたら、遮蔽室へ入れ。壁が厚く、金属網が二重になっている」

「死んでる設備が動くの？」

「嵐の前には、死んだふりをやめる機械があるということさ」

　セヴァンの背中で、黒い箱が低く震えた。

　ほんの一度。

　オレは顔を上げたが、シャルルも同時に箱を見ていた。

「それは？」

「遺跡(いせき)で拾った。ナジュラで鑑定(かんてい)して売る」

「動いているのか」

「たまにね」

「塔の中で反応したら、すぐに外したほうがいい」

「言われなくても」

　箱の中身を訊かれるかと思ったけれど、シャルルはそれ以上追及しなかった。

「我々は上の外周警報器(がいしゅうけいほうき)を落とし、北側に残っている旅人がいないか確認する。君たちは地下へ。一刻(いっこく)後、東口で合流しよう」

「一刻で出られなかったら？」

「途中の救難灯(きゅうなんとう)を点けろ」

「そんなものが動けばね」

「動かなければ、こちらから入る」

　迷いなく言う。

　エドが、少しだけシャルルを見た。

「シャルル、北側まで回るなら時間が」

「分かっている。先に警告標(けいこくひょう)を終わらせろ」

「了解」

　口調に命令慣れした響(ひび)きはある。

　それでも、自分だけ安全な場所へ残る男ではないことは、砂のついた膝(ひざ)を見れば分かった。

「じゃあ、東口で」

　オレが言うと、シャルルは頷いた。

「無理だと思ったら、遮蔽室へ入って待て。門は翌日の落日前まで閉じない。今夜ここへ留まっても、朝から急げば間に合う」

「分かった」

「君ではなく、彼にも聞いている」

　シャルルがセヴァンへ目を向ける。

「無理をするな」

「ああ」

　セヴァンは素直に答えた。

　オレは思わず横を向く。

「シャルルの言うことは一回で聞くの？」

「リュカの言うことも聞いている」

「聞いてない！　とにかく無理すんな！」

　エドが吹き出し、慌てて口元を押さえた。

　シャルルも、今度ははっきり目元を和らげた。

　少し腹は立ったが、嫌な笑い方ではなかった。