白砂に沈んだ世界で、君と明日のパンを焼く

第一章 ひとつまみの塩

episode2.ハッチの奥へ

　白砂の下を走る影を見た瞬間、何が近づいているのか分かった。

「……砂潜魚(すなもぐり)」

　口にした名前へ、セヴァンが遠くの砂丘を見たまま頷(うなず)く。

「ああ。それも一匹じゃない、大群(たいぐん)だ」

「見れば分かるよ」

　砂丘の向こうで、白い斜面(斜面)が帯(おび)のようにうねっている。

　《砂潜魚》は、名前どおり砂の浅い層を泳ぐ生き物だ。大きなものでも人間の胴ほどで、白っぽい扁平(へんぺい)な身体の背には硬(かた)い板状の突起(とっき)がある。それだけが砂の上へ出ると魚の背鰭(せびれ)に見えるから、昔からそう呼ばれている。

　けれど、本当の魚ではないらしい。

　古い生物記録を信じるなら、身体の内側には細かな脚(あし)が幾(いく)つも並び、分類としては甲殻類(こうかくるい)に近い――と、どこかの発掘品(はっくつひん)で読んだ覚えがある。水ではなく砂を掻(か)き分けて進む変な生き物だが、一匹や二匹なら、人間を見るとむしろ逃げていく。

　問題は、あれが群れになったときだった。

　何十、何百という身体が同じ方向へ砂を掻(か)けば、地表そのものが崩(くず)れる。荷車が沈(しず)み、古い建物の天井が抜け、人間だって足を取られれば砂の流れへ呑(の)まれる。

　しかも今、遠くで盛り上がっている白砂の幅は、どう見ても何十匹なんて数ではない。

「進路、こっち？」

「今のところは」

「嬉しくない答えだな……」

　しゃがみ込み、さっき探り当てた空洞(くうどう)の位置を見る。

　逃げるなら、荷物をまとめて砂丘の岩場まで走るしかない。けれど群れの進み方は速く、地表が崩れ始めてからでは間に合わないかもしれない。

　だったら、下だ。

　旧時代の施設へ入れる場所を先に開けてしまえば、少なくとも砂の表面を走る群れの直撃(ちょくげき)は避(さ)けられる。

「セヴァン。掘(ほ)るよ。さっきより急ぐ」

「ああ」

「でも力任せは禁止」

「急ぐのに？」

「急ぐからこそ！　入口ごと崩したら逃げ場所なくなるだろ」

　セヴァンは一瞬だけ考え、すぐに頷いた。

「分かった……！」

　遠くから響(ひび)く、ざああああ、という音が少し大きくなった。

　残された時間は、そう多くなさそうだ。

　砂を除(よ)け始めてしばらくすると、白い粒の下から四角い金属板が現れた。

　縁(ふち)に沿って慎重に掻き出せば、片側へ腐食(ふしょく)した蝶番(ちょうつがい)が見える。

　表面は砂と錆(さび)で一体化していたが、中央には窪(くぼ)んだ　取っ手らしきものがあった。

　保守用のハッチだ。

　セヴァンが手を伸ばす。

「待った」

　太く筋肉質な手首をぺしっと叩(たた)くと、大きな手が空中で止まった。

「まさか、本当に力ずくで開けるつもりだった？」

「開くか確かめようと思った」

「それを力ずくって言うんだよ。外側が残ってても、下の天井まで無事とは限らない。蓋(ふた)だけ引っこ抜いて、オレたちごと穴の底へ落ちたらどうすんの」

「落ちたら助ける」

「一緒に落ちたら誰が助けるんだよ」

　セヴァンは少し黙った。

　本気で考えているらしい。

「そのとき考える」

「先に考えろって言ってるの！」

　オレは細い工具を縁(ふち)へ差し込み、内部の留(と)め具を探った。

　古い遺跡(いせき)では、見えている蓋(ふた)や扉だけを調べても足りない。

　砂の下で建物がどのように傾き、どこへ重さが掛かっているか。留め具を外したとき、別の壁や天井が動かないか。空気が抜けたことで、砂が一気に流れ込まないか。

　何十年、何百年と放置された建物は、見た目以上に危うい均衡(きんこう)で形を保っている。

　だから、まず構造(こうぞう)を読む。

　次に、罠(わな)や作動中の機械がないかを探る。

　最後に、壊(こわ)さず開ける。

　セヴァンの力は、そのあとに借りればいい。

　指先へ伝わる感触を一つずつ拾う。

　二本。

　いや、三本。

　一つは完全に錆(さ)びているが、残りは動きそうだ。

「右側を押さえて。持ち上げるんじゃなくて、押さえるだけ」

「分かった」

「オレがいいって言うまで、本当に動かすなよ」

「ああ」

「おまえの『ああ』は、ときどき信用ならないからね」

「今回は信用していい」

「毎回そう言うんだよ」

　セヴァンが身体を屈(かが)め、ハッチの端へ手を添える。

　額へ落ちた黒髪が目元へ掛かる。普段は眠たげなほど穏やかに見える蜂蜜(はちみつ)色の瞳も、作業へ集中するときは、磨(みが)かれたトパーズのような鋭い輝きを帯びる。

　知らない人間が見れば、機嫌の悪い傭兵(ようへい)にでも見えるだろう。

　鍛(きた)えられた筋肉。

　逞(たくま)しい身体。

　背は高く、肩は広い。

　顔立ちまで精悍(せいかん)で、黙って立っていれば近寄りがたい。

　けれど、その大きな掌は、オレの工具を邪魔しない位置でぴたりと止まっていた。

　太い指の関節には古い傷が幾つもある。

　岩も梁(はり)も持ち上げられる手だ。

　それなのに、壊れやすいものへ触れるときだけは、驚くほど繊細に力を加減する。

「リュカ」

「何？」

「髪が出ている」

「今それ言う？」

「留め具に絡む」

　頬(ほお)へ垂(た)れていた髪を、砂除(すなよ)け布の中へ押し込む。

「これでいい？」

「ああ」

「じゃあ、余計なところ見てないで手元を見て」

「見ていたから気づいた」

「理屈で返すなっての」

　ひとつ目の留め具が外れた。

　二つ目は固い。

　工具の角度を変え、金属が軋(きし)む向きを確かめながら、少しずつ奥へ滑単語(すべ)り込ませる。

　ここで焦れば、使える部品まで壊れる。

　オレは旧時代の機械について、何でも知っているわけではない。動力の仕組みも、失われた材料の作り方も分からない。

　けれど、どこに無理な力が掛かっているか、何を外せば全体が動くかなら分かる。

　壊れたものを掘り出して生きてきた。

　だからこそ、まだ壊れていないものを見分けることには自信がある。

「オレの腕を舐(な)めてもらっちゃ困るな」

　思わず口にすると、セヴァンが目だけをこちらへ向けた。

「舐めていない」

「そういう意味じゃない。遺跡を見つけて、罠を調べて、機材を直して、売れるものだけ持って帰る。ここまで全部できる奴、そうはいないからね」

「確かにそうだな」

「でしょ？」

「でも、料理はできない」

「今それ、関係ある？」

「全部と言ったから」

「あのね、何でもかんでも含めるなっての！」

　本人は、オレの自慢に正確な訂正を入れただけのつもりかもしれない。

　けれど最近のセヴァンは、無表情のまま、オレが腹を立てる言葉を選んでいるようにも見える。

　もしそうなら、かなり性質(たち)が悪い。

　腹を立てながら力を掛(か)けると、二つ目の留め具が鈍い音を立てて外れた。

「ほら、見た？」

「見た」

「さすがオレ」

「料理以外は」

「まだ言うの？」

　最後の留め具も外す。

「よし。ゆっくり上げて」

　セヴァンの腕が動く。

　長く閉ざされていた隙間(すきま)から、ひやりとした空気が吐き出された。

　砂埃(すなぼこり)と錆(さび)、乾ききった石。

　それから、人の出入りが途絶(とだ)えて長い場所だけが持つ、古く澱(よど)んだ匂い。

　ハッチの向こうには、暗い縦穴が口を開けていた。

　壁沿いに続く梯子は、途中から何本か欠けている。

　灯りを向けても、底までは見えない。

　そのとき、背後で白砂が弾けた。

「っ！」

　振り向く。

　十数歩先の斜面(しゃめん)から、白いものが半身だけ飛び出していた。

　平たい身体を覆う殻は砂とほとんど同じ色で、横へ張った板状の突起(とっき)だけが銀に近い、薄い灰色をしている。陽を受けて一瞬きらりと光ったそれは、地面へ落ちるより早く頭から砂へ潜(もぐ)り、細かな粒(つぶ)を撒(ま)き散らしながら消えた。

　一匹。

　群れの先頭だ。

　続いて、その向こうの砂が何か所も盛り上がった。

「やばい、もう近いじゃん！」

「急ごう」

「分かってる！」

　さっきまで慎重に覗き込んでいた縦穴が、急にとてもありがたいものに見えた。

「オレが先に行く」

「俺が先に――」

「おまえが降りたら、残ってる足場まで全部折れるじゃん」

　セヴァンは梯子を見た。

　それから、自分の身体を見下ろす。

「そうかもしれない」

「そうなの。オレのほうが軽いし、中の構造も見られる。おまえはここで索を持ってて。何かあったら引き上げて」

　オレが先に入り、セヴァンが上から安全を支える。

　遺跡へ潜るときには、いつもそうやって役割を分けている。

　独りでも探索はできる。

　けれど、崩落(ほうらく)や罠に巻き込まれたとき、引き上げてくれる者がいるかどうかで、生きて帰れる確率は大きく変わる。

　一年以上、一緒に旅を続けている理由のひとつだ。

「絶対に索(さく)を離すなよ」

「離さない」

「オレが二回引いたら来て。三回なら引き上げる。一回だけなら、少し待って」

「ああ」

「分かってる？」

「何度もやった」

「確認は大事なの」

　索を固定し、縦穴へ身体を滑(すべ)り込ませる。

　外の暑さが嘘みたいに、壁は冷えていた。

　上から差す光はすぐに細くなり、落ちてくる砂粒だけが淡い金色を帯(お)びている。

　一段。

　もう一段。

　足場へ荷重を掛ける前に、つま先で強度を確かめる。錆の浮いた金属が鳴るたび、息を止め、音の変化を待った。

　半分ほど来たところで、靴底の下の金属が折れた。

「っ！」

　身体が沈む。

　けれど落ちるより早く、上から伸びた腕がオレの腰をつかんだ。

　息が詰まるほど強くはない。

　それでも身体は、宙でぴたりと止まった。

「離して」

「足場を見つけてから」

「落ちてないって」

「落ちかけた」

「似たようなもんだろ」

「違う」

　セヴァンの声は低く、妙に頑固だった。

　たとえオレが大丈夫だと言っても、自分で安全を確かめるまでは離さないつもりなのだろう。

　こういうときのセヴァンは、岩より動かない。

　仕方なく壁の突起を探り、靴底を載せる。

「もう大丈夫」

「本当に？」

「大丈夫だから。いつまで腰つかんでるつもり？」

　手が離れる。

　安全のために身体へ触れられることは、今さら珍しくない。

　川床跡の亀裂(きれつ)を跳び越えるときにも、砂嵐の中ではぐれそうになったときにも、何度も腕や肩をつかまれてきた。

　それでも腰へ残った感覚だけが、布越しに少し遅れて消えていく。

　セヴァンは何も悪くない。オレは遠い記憶が呼び戻されそうな感覚に、無理やり蓋(ふた)をする。

　そう、今、そんなことを気にしている場合ではない。

　オレは気持ちを切り替えるように下まで降り、床へ着くと索を二度引いた。

「……よし。来ていいよ」

　ほどなくして、セヴァンの大きな身体が暗がりへ下りてくる。

　欠けた梯子を避け、壁へ長い脚を掛け、索(さく)を使ってほとんど音も立てずに着地した。

「……意外と静かに降りるんだな」

「うるさく降りたほうがよかった？」

「そんなわけないだろ」

「大きいから、うるさいと思った？」

「少し」

「そうか」

　傷つくでもなく、真面目に頷く。

　こういう返しをされると、こちらが悪いことを言ったような気になる。

「……あの、冗談だからね」

「分かっている」

「分かってるんかい！」

　何の会話をしているんだ、オレたちは。

　言った直後、セヴァンの表情が変わった。

「リュカ」

「……来た？」

「ああ」

　次の瞬間、頭上から凄まじい音が落ちてきた。

　ザアアアアアァァァ――ッ！

　砂嵐(すなあらし)とは違う。

　風はここまで届いていないのに、天井の向こうを大量の砂が流れ続けている。細かな粒(つぶ)が継(つ)ぎ目からぱらぱらと降り、古い梯子(はしご)が甲高(かんだか)く震(ふる)えた。

　思わず壁へ手をつく。

　足元まで激しく揺れていた。

「これ、全部……砂潜魚(すなもぐり)？」

「たぶん」

「何匹いるんだよ……」

　答えは返ってこなかった。

　数えられるような数の群れではないのだろう。

　何百もの身体が、オレたちのすぐ頭上を通り過ぎている。人間を狙っているわけでもない。ただ同じ方向へ進んでいるだけなのに、その移動だけで古い施設全体が軋(きし)んでいた。

　もしあと少し、ハッチを開けるのが遅かったら。白砂の上であの群れに追いつかれていたら……。

　考えたくなくて、息を吐く。

「……ぎりぎり、間に合ったね」

「ああ」

　セヴァンの大きな手が、いつでも支えられるようオレの肩のすぐ横へ浮いていた。

「もう大丈夫。ここでは掴(つか)まなくていい」

「天井が落ちたら？」

「そのときは掴んで」

「分かった」

「素直だな」

「リュカが言ったから」

「はいはい」

　群(む)れの音は、まだ続いている。

　けれど最初の激しさは少しずつ遠ざかり、天井から落ちる砂も減っていった。

　助かった。

　そう思った、そのときだった。

　地の底から、低い音が響いた。

　――ゴンッッ！

　砂潜魚の音ではない。

　もっと重く、硬(かた)い。

　長いあいだ動いていなかった何かが、振動(しんどう)に押されて位置を変えたような音だった。

　オレとセヴァンは、同時に暗い通路の奥を見る。

「……今の、聞いた？」

「聞いた」

　灯りの届かない先で、細かな砂がさらさらと流れ落ちる音がした。