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episode1.砂の下に眠るもの

　砂は、何もかも同じ色にしてしまう。

　道も、建物も、人がそこで暮らしていた痕跡も、長い時間をかけて白く覆い隠し、最後には、初めから何もなかったような顔をする。

　目の前に広がる砂丘も、遠くから見れば穏やかだった。

　風が通るたび、白い斜面の表面だけがさらさらと崩れ、新しい曲線へ形を変えていく。ところどころに砕けた硝子が混じり、真昼の光を青や薄紫に弾いていた。

　きれいだと思わなくもない。

　けれど、あれを踏めば靴底が傷んでしまう。

　そんなことを先に考えてしまうあたり、オレもずいぶん荒野の暮らしへ馴染んだものだ。

　『星雨(せいう)』が降り、旧文明の街が白い砂へ沈み始めてから、およそ百八十年。

　昔の人間が何を考え、どんな暮らしをしていたのか、今となっては分からないことのほうが多い。それでも砂の下には、錆びきらずに残った金属や、運がよければまだ動く機械が眠っている。

　そういうものを掘り出し、交易街で水や食料へ換えるのが、オレたち発掘屋の仕事だ。

　別に、失われた歴史へ思いを馳せるために砂を掘っているわけじゃない。

　今日と明日を食いつなぎ、次の街まで生きて歩くために、売れるものを探している。

　腰を屈め、砂除け布からこぼれた金髪を耳へ掛ける。

　手にした探り棒を、斜面へゆっくり差し込んだ。

　最初は、ざらざらとした鈍い抵抗が返ってくる。

　棒一本分、場所をずらす。

　二度目も同じ。

　三度目に突き立てた棒は、肘の辺りまで入ったところで、急に手応えを失った。

　預けていた体重ごと前へ持っていかれ、慌てて足を踏ん張る。

「……あった」

　棒を僅(わず)かに上下させる。

　下は空洞だ。

　自然にできた砂の窪(くぼ)みとは違う。返ってくる響きが硬く、奥行きがある。砂丘の下に、壁か床を備えた空間が埋まっている。

「深い？」

　背後から声がした。

　同時に、真昼の陽を遮(さえぎ)る大きな影が、オレの背中へ重なる。

　振り返らなくても分かる。

　セヴァンは、立っているだけで場所を取る。

　百九十を優に越える長身に、砂除けの外套(がいとう)でも隠しきれない広い肩。風に乱れた黒髪は、強い陽射しを受けても茶色く透けず、磨いた黒曜石(こくようせき)みたいな艶だけを返している。

　背後に立たれると、昼間でも急に暗くなる。

　便利な日陰ではあるが、それを認めると何となく負けた気がするので、本人には言っていない。

「いま測ってる。ちょっと黙ってて」

「分かった」

　セヴァンは素直に口を閉じた。

　代わりに、オレが手を伸ばすより先に、短い槌(つち)が視界の端へ差し出される。

「まだそれを出せとは言ってないんだけど」

「次に使うと思った」

「勝手に決めるなよ」

「違った？」

　受け取った槌で、探り棒の頭を軽く叩く。

　乾いた音が砂の中へ沈み、少し遅れて、空洞の壁へ当たったような響きが返ってきた。

「……合ってるけどさ」

「よかった」

「そこで満足そうにするな」

　セヴァンは、別に満足そうな顔などしていなかった。

　切れ長の濃い蜂蜜(はちみつ)色の瞳も、通った鼻筋も、引き締まった口元も、いつもどおり静かなままだ。

　けれど、一年以上も一緒に荒野を歩いていれば、その程度の違いは分かる。

　口角がほんの少し緩んだ。

　たぶん、それだけ。

　こいつは、オレが次に何をするかをだいたい知っている。

　使う道具の順番も、休む頃合いも、傷を隠しているときに歩幅が変わることまで。

　長く連れ立っていれば、相手の癖くらい覚えるものだ。

　そういうものだと思う。

　それでも、ときどきセヴァンは、オレ自身より先にオレの動きを読んでいるように見える。

　その読みの鋭さに、時折どきりとさせられる。

　本当はすごく頼りにもしている。けれど、本人にそのまま言うのはあまりにも小っ恥ずかしかった。

　オレは探り棒を引き抜き、砂丘の頂を見上げた。

　眩しい空へ、黒く錆(さ)びた骨組みが斜めに突き出している。塔だったのか、大型の通信設備だったのか、元の形を想像できるほどには残っていない。

　風が鉄骨の隙間を抜けるたび、遠くで獣が唸るような低い音がした。

　あの下に旧時代の施設が埋まっているなら、今探り当てた空洞は通路か保守(ほしゅ)区画だろう。

「ここを掘る」

「ああ」

「ただし、力任せは禁止」

「まだ何もしていない」

「これからする顔だったから言ったの」

「どんな顔？」

　セヴァンは真面目に訊(き)いてくる。

　たぶん、自分がどんな顔をしていたのか、本当に分かっていない。

「むんっ、力ずくで開けてやろう……！　って顔」

「そんな顔をしていた？」

「してた。いくらおまえが怪力オバケでも、周りごと崩れたら意味ないでしょ」

　セヴァンは瞳を伏せて少し考えた。

　漆黒(しっこく)の濃い睫毛が、目元へ淡い影を落とす。

「……俺はオバケではない」

「否定するの、そこなのか！？　怪力のほうはいいんだ」

「力はある」

「はぁ……自覚があって結構」

　本人は冗談を言っているつもりではない。

　自分が怪力であることより、オバケと間違われたことのほうが問題らしい。

　奴のちょっとずれた真面目さには、まだ時々調子を狂わされる。

　オレは、なぜか少し誇らしそうに見えるセヴァンを横目に、斜面へ膝をついた。

　熱を帯びた砂が、布越しに膝へ伝わる。

　この一帯で最大の交易都市として知られるナジュラ・シティへは、何事もなければあと三日。

　荒野の三日は、近いようで遠い。

　道が平らなら三日。

　磁気嵐(じきあらし)に足止めされれば、もっと掛かる。白砂の下に隠れた亀裂へ車輪や足を取られることもあるし、古い地図に残された道が、すでに砂丘へ呑まれていることも珍しくない。

　そのうえ、濾過(ろか)材の残りは心許なく、発掘用の刃も二本欠けている。左の靴底は昨日から口を開け始め、歩くたびに細かな砂が入り込んだ。

　ここで何か価値のあるものを拾いたい。

　新しい道具が買えるくらい。

　水と保存食を補充できるくらい。

　もっと欲を言えば、砂の入らない宿で一晩眠れるくらいのもの。

　天井があり、夜中に靴をひっくり返して虫を追い出さずに済む寝床。

　水を飲むたび、次に補給できる場所までの日数を数えなくていい夜。

　荒野で生きていれば、そういうものを贅沢と呼ぶようになる。

　けれど、贅沢を欲しがるくらいは許されてもいいんじゃないかと思う。

　今日の稼ぎ次第では、ナジュラで温かい湯を使えるかもしれない。

　それから、もし本当にお金が余るなら。

　――卵の一つくらい、買えるかもしれない。

　殻を割れば、透明な白身と丸い黄身が落ちてくる、本物の卵。

　粉に混ぜてもいいし、汁へ流してもいい。セヴァンなら、きっともっと色々な食べ方を思いつく。

　そこまで考え、オレは自分で自分に呆れた。

　だって、まだ何も掘り出していない。

「リュカ」

「今度は何？」

「どうした？　顔が笑っている」

「わ、笑ってない」

「笑ってるぞ」

「気のせい。ほら、掘るよ」

「卵のことを考えていた？」

「何で分かるんだよ！」

「顔」

「おまえにだけは、顔に出てるなんて言われたくないな」

　セヴァンの顔は、相変わらず静かだった。

　けれど、今度は確かに少し笑っていた。

　そのとき、靴底の下で、砂がかすかに震えた。

　最初は、風で表面が崩(くず)れただけかと思った。

　けれど足元に伝わったのは、さらさらと砂が流れる感触ではない。もっと低く、地面の奥を何かが擦(こす)っていくような震えだった。

「……ん？」

　顔を上げる。

　風は変わらず、白い砂丘の表面を撫(な)でている。

　その刹那(せつな)、少し離れた斜面(しゃめん)へ細い筋が走った。

　一本。その隣へもう一本、さらに少し離れた場所にも同じ筋が伸びていく。

　風が作る波紋(波紋)とは向きが違う。砂の下を何かが通った跡(あと)だ。

「セヴァン、今――」

　言い終える前に、セヴァンの表情から笑みが消えた。

　濃い蜂蜜(はちみつ)色の瞳が、オレではなく、遠くの砂丘を見ている。

「なあ、どうした？」

「静かに」

　低い声だった。

　オレも息を止める。

　鉄骨(てっこつ)を抜ける風の音に混じって、遠くから別の音がしていた。

　ザアアアァァァ――。

　最初は、本当に風にしか聞こえなかった。けれど音は途切れない。それどころか、少しずつ大きくなっている。

　白砂の向こうで、砂丘の稜線(りょうせん)が不自然に揺れた。

　ひとつではない。

　端(はし)から端まで、広い斜面(しゃめん)そのものが生き物みたいに盛り上がり、こちらへ向かってゆっくり形を変えていく。

「ちょっ……何、あれ」

　セヴァンが一歩、オレの前へ出た。

「リュカ、後ろに」

「何？」

「何か来る」

　次の瞬間(しゅんかん)、遠くの白砂を切り裂(さ)いて、硬そうな銀色の背鰭(せびれ)のようなものが一枚、陽の下へ跳(は)ねた。

　すぐに沈む。

　その後ろから三枚、十枚、数十枚――数え切れないほどの影が続いた。