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episode11.掌の印と、嵐の塔のあいだで

　翌朝、空は薄く白んでいた。

　雲ではない。

　高い空へ、磁気を帯びた砂が霞(かすみ)のように広がっている。

　遠くで青白い光が横へ走ったが、雷の音は届かなかった。

　嵐は、確実に近づいている。

　隊商(しょうたい)は夜明けと同時に荷を積み直した。

　補強(ほきょう)板と水管をもう一度点検する。

　金属帯は締まっている。水漏(も)れもない。

　砂駄獣(さだじゅう)を牽引棒(けんいんぼう)へつなぎ、後輪の補助(ほじょ)動力は切ったまま、まず獣の力だけで荷車を動かす。

　六つの車輪が、ゆっくり砂を踏(ふ)んだ。

　左後部の補強板が低く鳴る。

　けれど、沈まない。

「大丈夫」

　自分へ言い聞かせるように呟く。

　次に、セヴァンの傷を見る。

　布を外すと、裂(さ)けた縁(ふち)はすでに寄り始めていた。

　昨日あれだけ血が出たわりに、腫(は)れも少ない。

「……治るの、なんだか早くない？」

「そう？」

「普通はもう少し赤くなると思う」

「浅かったから」

「もう、またそれ？」

　なぜかいつも傷の治りが早い。

　すこし不思議には思った。

　けれど、痛みも熱もなく、悪くなっている様子はない。

　今は喜ぶことにして、薬草布を新しく巻き直した。

「今日は無理に荷を持つなよ」

「黒い箱は？」

「持てるなら持ってもいい。でも痛んだらすぐ言う」

「分かった」

「心配させたくないから隠す、は禁止ね」

「ああ」

「本当に？」

「大丈夫。痛みを感じたらちゃんと言う」

「……少し進歩したかな」

　サーラが荷台の脇から小さな包みを持ってきた。

　中には粗い穀物(こくもつ)粉と、夕焼草の発酵茎(はっこうけい)。

　それから、昨夜焼いた平焼きパンが二枚入っている。

「こんなに？」

「修理と、昨日の働きのぶんだ」

「水と金ももらうだろ」

「交渉した分だ。これは道で食べな」

　断る理由はなかった。

「……ありがとう」

　素直に言う。

　サーラは次に、古い地図の写しを渡した。

　観測塔までの保守路と、途中の岩陰、水を得られる可能性のある古い集水溝(しゅうすいこう)が記されている。

　最後に、親指ほどの小さな札を差し出した。

　硬い黒褐色(こっかっしょく)の樹脂へ、二本の交差した線と半円の刻みが入っている。

　穴へ通した細い紐は、新しく結び直されていた。

「これは？」

「私の隊の交易印」

「修理代なら、もう足りてる」

「これは修理代じゃない」

「じゃあ何」

「ナジュラで、あんたたちの仕事と人柄を私が保証する印だ。風門の検査で見せれば、身元の分からない発掘屋よりは話が早い。腹市(はらいち)で仕事を探すときにも使える」

　オレは札を見る。

　ただの小さな欠片にしか見えない。

　けれど、サーラの隊がこれまで積み重ねてきた取引や、無事に届けてきた荷物の数が、この印の価値になるのだろう。

「こういうのって、誰にでも渡すの？」

「渡さない」

「何でオレたちに」

「荷車を直しただけじゃない。水を守り、荷を守り、逃げられない場所で頭を使った」

「それは……逃げる場所がなかっただけだし」

「逃げられないときに何をするかで、人間は分かる」

　サーラの声は、いつもどおり淡々としていた。

「売れる金属を惜しんでも、人を置いていかなかった。あの連中に見られても、自分を見失わなかった。それから、自分より大きな男へ、無茶な力の使わせ方もしなかった」

「当たり前だろ。セヴァンはオレの道具じゃない」

「だから渡すんだよ」

　夜中の話を思い出す。

　信用というものは、目に見えないと思っていた。

　水のように容器へ入れられず、金属のように重さもない。

　誰かが「信用する」と言ったところで、荒野では腹も満たせない。

　けれど今、それは小さな札になって、オレの掌(てのひら)へ載(の)っている。

　見た目より、ずっと重く感じた。

「失くしたら？」

「次に会ったとき、蹴っとばすよ」

「怖っ」

「だから失くすな」

　オレは交易印(こうえきいん)を工具袋の内側へ入れ、留(と)め紐(ひも)を二重に結んだ。

　セヴァンにも確認させる。

「ここ。覚えた？」

「ああ」

「オレが落としたら言って」

「落とす前に言う」

「どうやって分かるんだよ」

「工具袋の音が変わる」

「……おまえなら本当に分かりそうで嫌だな」

　サーラは砂駄獣(さだじゅう)の手綱を取り、セヴァンを見上げた。

「その子の言うことをよく聞きな。あんたは、自分が傷つくことを軽く見すぎる」

「分かった」

「ちょっと待って。その子ってオレ？」

「他に誰がいる」

「もう二十歳なんだけど」

「私から見れば子どもだ」

「横暴だ！」

　サーラは相手にしなかった。

　セヴァンは真面目に頷いている。

「サーラの言うことは素直に聞くんだ」

「リュカの言うことも、ちゃんときく」

「ホントかなあ……」

　二頭の砂駄獣が立ち上がった。

　長い脚が順に伸び、首の鈴が朝の空気へ鳴る。

　オレは最後に、片方の鼻先へ触れた。

　温かな息が掌へかかる。

「元気でね」

　砂駄獣は返事の代わりに鼻を鳴らした。

　サーラが短く合図する。

　六つの車輪が動き出す。

　荷車はゆっくり南へ向きを変えた。

　補強した左後部は、今のところ沈んでいない。

　車輪が窪(くぼ)みを越えるたび、オレは息を止めて金具を見る。

　大丈夫。

　次も大丈夫。

　隊商の若い男が、荷台から手を振った。アン婆(ばあ)さんも、包みを掲(かか)げるようにして笑う。

　サーラは最後まで前を向いていたが、砂丘へ差しかかる直前、片手だけを上げた。

　オレも手を上げる。

　荷車が遠ざかる。

　六つの車輪が白砂へ残した跡は、二本の太い線になって南へ伸びていた。

　風が吹けば、それもすぐ消えるだろう。

　それでも、しばらく見送った。

「まだ見ている」

　隣でセヴァンが言った。

「修理した場所が気になるだけ」

「荷車も欲しい？」

「またそれ？」

「違う？」

　遠くなった防砂布が、朝の光の中で小さく揺れている。

　水を運べる。

　荷物を背負わずに済む。

　夜には風除けになる。

　壊れれば大変で、野盗にも狙われる。餌も部品も要る。

　それでも、六つの車輪で荒野を進む姿は、やっぱり格好よかった。

「……いつかは欲しいな」

　素直に認めると、セヴァンがこちらを見た。

「買おう」

「簡単に言うなよ。いくらすると思ってるの」

「分からない」

「分からないのに言ったの？」

「リュカが欲しいと言ったから」

　何でもないことのように答える。

　オレは一瞬、言葉を失った。

　荷車を買うには、たぶん何年もかかる。

　その頃まで一緒にいることを、セヴァンは少しも疑っていないらしい。

　胸の奥がむず痒くなり、オレは観測塔(かんそくとう)の方角へ顔を向けた。

「まずナジュラに入る。箱を売る。濾過(ろか)材と工具を買う。卵も、金が余ったら一個。それから先の話は、そのあと」

「ああ」

「荷車なんて、ずっと先だからね」

「分かった」

「本当に分かってる？」

「いつか」

「……そう。いつか」

　白い砂丘の向こうに、旧気象観測塔が見えていた。

　細い柱と崩れた受信枠が、巨大な獣の骨のように空へ突き出している。その上を、音のない青白い光が横切った。

　風が、昨日より強い金属の匂いを運んでくる。

　オレは工具袋へ触れた。

　内側には、サーラの交易印がある。

　荒野で信用は、水と同じくらい失いやすい。

　形のないものだと思っていたのに、今は小さな札となって、工具と一緒にかすかな重みを持っている。

　落とさず、ナジュラまで持っていこうと思った。

「行くよ、セヴァン」

「ああ」

　背負い具を締め直し、二人で歩き出す。

　後ろには、南へ向かう六つの車輪の跡。

　前には、嵐を待つ黒い塔(とう)。

　腕の下へ抱えた包みからは、夕焼草(ゆうやけそう)を混ぜた平焼きパンの香りが、まだかすかに残っていた。

　ここまでお付き合いくださり、

　ありがとうございます。

　リュカとセヴァンの旅を

　もう少し見守っていただけましたら、

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