白砂に沈んだ世界で、君と明日のパンを焼く

第二章 砂風の平焼きパン

episode4.急襲、風牙団

　ひと目で、隊商でも旅人でもないと分かった。

　装備がばらばらだった。

　痩(や)せた男は、旧機械の外装板(がいそうばん)を胸へ紐で括(くく)りつけている。頭を剃(そ)った女は、首へ獣の牙を何本も巻き、長い鉈(なた)を持っていた。片目を汚れた布で覆った男の手には、先端が内側へ曲がった鉤槍(かぎやり)。布を巻いただけの靴を履いた若者が二人、短い弓へ矢をつがえている。

　金属片を重りにした鎖(くさり)。

　鋸(のこぎり)のように何本もの刃を継いだ鉈。

　廃材を貼り合わせた盾。

　どれも作りは粗(あら)い。服も防具も砂に汚れ、革は乾いてひび割れている。

　けれど、刃(やいば)だけはよく研がれていた。

　頬はこけ、水袋は薄く萎(しぼ)んでいる。

　飢(う)えているのだろう。

　何日も満足に食べていないのかもしれない。水だって残り少ないはずだ。

　それでも、こちらを見る目には助けを求める色などなかった。

　あるのは、欲しいものを見つけた獣の目だ。

　集団の中央から、一人の大男が進み出た。

　体格はいいが、セヴァンほど均整(きんせい)が取れているわけではない。腹も肩も厚く、歩くたび、奪ったものを全部身につけてきたような装具が鳴る。

　砂埃(すなぼこり)で赤茶けた長い髪を、獣骨(じゅうこつ)と金属輪で束(たば)ねている。左肩には、旧機械の外装板を加工した巨大な肩当て。胸元には鍵(かぎ)や小さな交易札が、戦利品のようにいくつも吊(つ)られていた。

　口元から覗(のぞ)く歯の一本だけが、鈍い銀色をしている。

　肩へ担いでいるのは、農具の刃を打ち直したような幅広の大鉈(おおなた)だった。

　男は荷車と砂駄獣(さだじゅう)、水容器、こちらの人数を順に見た。

　大仰(おおぎょう)な格好に似合わず、目だけは細かく動いている。

　ただの馬鹿ではない。

　その男が大きく息を吸い、両腕を広げた。

「泣く子も黙る《風牙(ふうが)団》！　その頭、“砂裂(さ)き”のグリッツとは、俺のことよォ！」

　白い荒野へ、やたらと大きな声が響いた。

　サーラが槍の石突きを砂へつける。

「知らないね」

「何だとォ！？」

「名を売りたいなら、荷を奪うより先に交易印(こうえきいん)でも作りな」

　隊商の若い男が、緊張しているくせに小さく噴(ふ)き出した。

　グリッツの金属歯がぎらりと光る。

「いい度胸だ、オバさん。だが、俺は話の分からねえ男じゃねえ」

「それはありがたい」

「荷車と積荷(つみに)、水と獣を置いて消えろ。今日のところは命まで取らねえ」

「ずいぶん気前がいいね」

「俺たちゃ腹が減ってんだよ。死人の服を剥(は)ぐより、生きたまま裸で歩かせるほうが手間もねえ」

　後ろで野盗たちが笑った。

　乾いた、喉の奥へ砂が詰まったような笑いだった。

　腹を空かせているのは分かる。

　水が欲しいのも、歩かずに荷を運べる車が欲しいのも分かる。

　オレたちだって同じだ。

　だからといって、こっちの明日を渡してやる理由にはならない。

「断る」

　サーラの答えは短かった。

「ハッ、そう言うと思ったぜ」

　グリッツが大鉈を肩から下ろす。

　その後ろで弓が持ち上がった。

　セヴァンが半歩、オレの前へ出る。

　いつもより呼吸が静かだった。

　肩の力は抜けているのに、大きな身体のどこにも隙がない。

　修理に使った仮支柱(しちゅう)を一本抜き、長い棒のように右手へ持つ。

「リュカは荷車の後ろへ」

「勝手に決めるな。オレも――」

　言葉が途中で止まった。

　砂丘の上にいた一人が、こちらを指さしたからだ。

「おい、あれ」

　別の男も、オレを見る。

「女か？」

「違う。男だ」

「嘘だろ。人形みてえな面してやがる」

　笑い声が少し変わった。

　荷物や水を見る目とは違う、粘(ねば)りつくような視線が集まる。

「髪を見ろよ。砂漠の陽(ひ)まで跳ね返してやがる」

「ずいぶん長えな。切るなよ。髪だけでも売れる」

「肌も傷がねえ。真珠みてえだ」

「あの目……青か？　灰色か？　宝石みたいじゃねえか」

　風が砂|除《ルビ(よ)》け布からこぼれた髪を持ち上げた。

　淡い金の房(ふさ)が肩から胸へ流れ、白い光を細く返す。

　隠そうとすれば、かえって怯(おび)えたと思われる。

　オレは顎を上げたまま、野盗たちを見返した。

　グリッツが、大鉈を下ろした。

　金属歯を見せて笑う。

「こりゃあ驚いた。真珠みてえな肌に、砂の光を弾く金髪。それに、その目だ。磨く前の青い宝石みてえじゃねえか」

　男の目が、顔から髪、喉元、身体へゆっくり滑(すべ)る。

「荷車より高く売れるかもしれねえなァ」

「頭、そいつは傷つけないほうがいい」

「分かってる。いや――売るのは惜しいか。こんな人形を横へ置いて歩くのも悪くねえ」

　褒(ほ)め言葉の形はしていても、見られているのはオレではない。

　髪、肌、瞳。

　売ればいくらになるか。手元へ置けば、自分がどれだけ偉く見えるか、知っている目だった。

　遠い昔、顔を横から持ち上げられ、髪を梳(す)かれ、指先や歯やもっと深くまで確かめられたときと同じ。

　背中の内側へ、冷たいものが走った。

　呼吸が浅くなりかける。

　けれど、足は下がらなかった。

　あの頃とは違う。

　今のオレには、使える頭がある。

　腰には護身用のナイフがある。

　そして、すぐ前にはセヴァンがいた。

「リュカを見るな」

　セヴァンが言った。

　怒鳴ったわけではない。

　低く平らな声だった。

　それなのに、さっきまで下卑(げび)た笑いを浮かべていた男が二人、口を閉じた。

　グリッツは面白そうに目を細める。

「見るなと言われて、見ねえ男がいるかよ。おまえの持ち物か？」

「違う」

「なら俺がもらっても――」

「もらえない」

　セヴァンの瞳がぎらりと鋭いトパーズの輝きを放つ。

　グリッツが大鉈を部下へ預け、こちらへ歩いてくる。

　サーラの槍先(ほさき)が動いたが、オレは小さく手を上げて止めた。

　グリッツはセヴァンの前で止まり、横からオレの顔を覗(のぞ)き込もうとした。

「近くで見りゃ、もっと――」

　太い指が、オレの髪へ伸びる。

　触れるより早く、セヴァンの手がその手首をつかんだ。

　骨が鳴りそうなほど強く見えたが、グリッツの顔色は変わっていない。まだ折る手前で止めているのだ。

「触るな」

「離せ、でかいの」

「先に離すのはおまえだ」

「もう離してるだろうが！」

「なら近づくな」

　セヴァンは本気だった。

　このままでは、交渉の前に手首を潰(つぶ)しかねない。

　オレは彼の腕へ掌(てのひら)を置いた。

「セヴァン、離して」

「触ろうとした」

「分かってる。だからこいつは今、オレを傷つけたくない」

「傷つけさせない」

「うん。それは助かる。だから、そこにいて。オレが話す」

　蜂蜜(はちみつ)色の目が、オレを見下ろす。

　納得していない。

　それでも、しばらくして指が開いた。

　グリッツが手首を引き戻す。

「ずいぶん言うことを聞くじゃねえか」

「誰にでもじゃない」

　セヴァンが答える。

「今それ、言わなくていいから」

　胸の奥に、安心とも誇りとも言えない熱が灯(とも)る。

　怖さが消えたわけではない。

　けれど、足の裏はもう白砂をしっかり踏んでいた。

　グリッツの欲は、即物(そくぶつ)的だ。はっきりしている。

　相手の欲が分かれば、うまく使える可能性がある。

「オレを高く売れると思うなら、そこの弓を下げさせたほうがいいよ」

「何？」

「顔へ矢が当たったら、値が落ちるだろ。あんたの部下、さっきから狙いがふらついてる」

　弓を構えた若者の一人が、むっとした顔をする。

「ふらついてねえ！」

「じゃあ、オレの右耳の横を通してみる？」

「おい、やめろ」

　止めたのはグリッツだった。

「弓を下げろ。人形に傷をつけた奴は、その分を取り分から引く」

　予想どおりだった。

　二人の弓手が、不満そうに武器を下げる。

　こちらへ飛んでくる一番厄介なものが、ひとまず減った。

「賢いね、“砂裂き”さん」

「俺をからかってんのか？」

「褒めてる。それから、この荷車。今すぐ奪って走らせたら壊れるよ」

　グリッツの目が細くなる。

「脅しか？」

「左後ろを見れば分かる。直したばかりだ。補助動力の扱いを間違えれば、受け金具がまた裂けて、水容器ごと倒れる」

　野盗たちの目が荷車へ向く。

　銀灰(ぎんかい)色の補強(ほきょう)板は、隠しようがない。

「おまえなら動かせるのか」

「直したのはオレだからね」

「なら、おまえごともらえば済む」

「オレだけ連れていって、砂駄獣を扱えるの？　積荷の重さをどこへ戻すか分かる？　水容器の栓(せん)を間違えず開けられる？」

　若い荷獣係が、黙ったまま手綱を握る。

　サーラも何も言わない。

　ただ、槍を握る指がわずかに動いた。

　オレの意図を待っている。

「サーラたちを殺したら、荷物をどこへ届ける予定だったかも分からなくなる。オレを傷つけたら、荷車は直せない。頭のいい奴なら、まず話を聞くよね」

　グリッツは笑った。

「なるほど。顔だけじゃなく、よく回る舌もついてやがる」

「頭もね」

　言いながら、野盗たちを見る。

　足に布を巻いただけの弓手。

　空に近い水袋。

　腹へ手を当てている痩(や)せた男。

　その中で、グリッツだけは大きな水袋を腰へ下げ、肩当ても武器も一番立派だった。

「でも、本当に分けられるの？」

「何の話だ」

「荷車は一台。砂駄獣は二頭。水容器も一つ。あんたたち九人で、どう分けるつもり？」

「それはあとで決める」

「オレを売った金は？」

　声を少し張る。

　全員に聞こえるように。

「頭が全部持っていくんじゃない？　あんたたちは命を張って、最後は歩かされるだけかもね」

「黙れ！」

　グリッツの声が荒くなる。

　その反応が欲しかった。オレは視線を奴の配下たちに巡らせる。

　鉤槍(かぎやり)を持った男が、ほんの一瞬、グリッツの水袋を見る。

　弓手の一人も、隣の男と目を合わせた。

「頭、取り分は――」

「てめえら、こんなガキの口車に乗るな！」

「ガキじゃない。二十歳だよ」

「そこはどうでもいい！」

　グリッツの注意が、部下とオレの間を行き来する。

　足並みが揃(そろ)わなくなった。

　数呼吸ぶんでいい。

　その隙(すき)があれば、こちらは動ける。